Nel reclutare un gruppo di ricerca, alcuni scienziati farebbero bene a includere alcuni sigilli. Negli ultimi dieci anni, circa 350 di questi tumultuosi mammiferi - per lo più sigilli di elefante, ma anche Weddell e foche di granchio - sono stati attrezzati come aiutanti per la raccolta di dati nell'Oceano Antartico. Il ruolo di questi animali nella produzione di ricerche di qualità non è neppure banale. Secondo una nuova ricerca pubblicata su Geophysical Research Letters, compresi i dati relativi alle foche in un modello oceanico dipingono un quadro significativamente più accurato dell'ambiente locale rispetto al basarsi solo su informazioni derivate dalla boa.
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Nell'ultimo decennio, un piccolo esercito di sigilli dotati di sensori ha prodotto oltre 150.000 profili ambientali. L'attrezzatura speciale che si trova come un piccolo cappello da festa in cima alle teste degli animali raccoglie informazioni su profondità, temperatura, conduttività e salinità dell'acqua circostante. Gli strumenti sono incollati alle teste delle tenute usando resina epossidica; o vengono recuperati l'anno successivo o cadono naturalmente quando gli animali muta in autunno. Nel caso ti stia chiedendo, nessuna prova indica che questi strumenti danneggiano gli animali in alcun modo.
Inizialmente, questi sensori sono stati inventati per ottenere informazioni dettagliate sul foraggiamento delle foche e sui modelli comportamentali. Quando i ricercatori del clima e dell'oceanografia presero atto del nuovo sviluppo, tuttavia, si resero conto che il metodo poteva anche rivelarsi uno strumento prezioso nel loro lavoro e si iscrissero con entusiasmo ad alcuni dati sui loro sigilli. È stato creato un programma di condivisione dei sigilli chiamato "Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole" per facilitare la collaborazione reciproca, e gli autori di questo nuovo documento hanno appena pubblicato i dati calibrati raccolti dal 2004 al 2010 nel database congiunto del programma.
Cosa rende i sigilli così speciali e indispensabili per la ricerca? Studiare il ghiaccio marino e le correnti oceaniche che circondano l'Antartide fornisce preziose informazioni sui cambiamenti climatici, ma quegli esperimenti sono difficili da realizzare a causa della natura quasi inaccessibile di alcuni di questi siti di studio.
"La presenza di ghiaccio marino, la lontananza e la durezza del clima rendono difficile osservare questi cambiamenti oceanici", afferma Fabien Roquet, ricercatore del dipartimento di meteorologia dell'Università di Stoccolma e autore principale dell'articolo. "I dati derivati dalle foche colmano in modo efficiente lacune osservazionali drammatiche in diverse regioni dell'Oceano Antartico, specialmente in luoghi coperti di ghiaccio e scarsamente campionati."
Per verificare l'importanza dei dati raccolti dai sigilli, Roquet e i suoi colleghi hanno intrapreso due esperimenti di circolazione nell'Oceano Antartico. In uno, hanno fatto affidamento solo su una rete di galleggianti per raccogliere le loro informazioni oceaniche nel corso di un anno e mezzo, ma nell'altro hanno aggiunto i dati raccolti dai sigilli ai dati del galleggiante. I sigilli, hanno scoperto, non solo hanno rafforzato il livello di dettaglio del loro set di dati, ma hanno anche modificato in modo significativo l'intero modello, compresa la modifica della sua rappresentazione del ghiaccio marino e delle correnti oceaniche. Per assicurarsi che i loro risultati fossero effettivamente correlati alla realtà piuttosto che riflettere uno strano mondo di foche, hanno confrontato i modelli con i dati satellitari che mostravano le concentrazioni di ghiaccio marino. Il modello di foca, hanno confermato, rifletteva davvero meglio la realtà rispetto alle sole boe.
Mentre lo studio sottolinea l'affidabilità e l'importanza dei sigilli che trasportano strumenti, Roquet afferma che nei prossimi anni sarà necessario molto più lavoro per proseguire nella comprensione e nel monitoraggio dei cambiamenti climatici. I sigilli, senza dubbio, avranno un ruolo in quel lavoro.
"I sigilli strumentati rappresentano la tecnologia più promettente per colmare le lacune osservative nell'Oceano Antartico, quindi speriamo che questo studio possa promuovere un più ampio utilizzo dei dati derivati dai sigilli nelle comunità oceanografiche e climatiche", afferma Roquet. Inoltre, spera che lo studio "possa fornire validi argomenti per sostenere e sviluppare ulteriormente questa straordinaria tecnologia nei prossimi anni".
