Gli scienziati hanno da tempo sospettato che rimanere creativi nella vecchiaia potrebbe aiutare a evitare condizioni neurodegenerative come l'Alzheimer. Ma le opere d'arte esistenti potrebbero rivelare lo stato cognitivo di un artista? Un nuovo studio suggerisce che potrebbe essere vero, riporta Ian Sample di The Guardian e identificato le differenze tra artisti normalmente anziani e quelli con declino cognitivo usando solo le loro pennellate.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Neuropsychology, un gruppo di ricercatori ha esaminato l'idea che il deterioramento cognitivo potesse essere individuato nelle pennellate di pazienti con demenza. Hanno studiato 2.092 dipinti di tre artisti che non hanno avuto cali cognitivi con l'età (Marc Chagall, Claude Monet e Pablo Picasso) e quattro artisti che hanno fatto (Salvador Dalí e Norval Morrisseau, che avevano il Parkinson, così come Willem De Kooning e James Brooks, che aveva entrambi l'Alzheimer).
I ricercatori hanno usato una tecnica chiamata analisi frattale per esaminare ogni quadro. Sebbene la parola "frattale" sia comunemente associata a vorticosi motivi geometrici trovati in natura, il concetto - insiemi matematici che dimostrano schemi ripetitivi su grande e piccola scala - può anche essere visto nell'arte. L'analisi dei frattali è stata utilizzata per esaminare il lavoro di Jackson Pollock, per esempio. Nel corso della sua carriera, il suo uso dei modelli frattali è aumentato e la ricerca di queste spirali è stata persino utilizzata per sradicare dipinti falsi.
In questo lavoro più recente, i ricercatori hanno cercato la dimensione frattale - una misura di come un modello riempie completamente uno spazio - alla ricerca di variazioni nella dimensione frattale di ciascun artista mentre invecchiano. Hanno anche esaminato la produttività di tutti gli artisti nel corso della loro carriera.
I ricercatori hanno scoperto che i dipinti di artisti con malattie neurodegenerative presentavano più differenze nella dimensione frattale rispetto al gruppo di controllo mentre gli artisti invecchiano, con la dimensione frattale che diminuisce quando le loro condizioni si deteriorano. Per due degli artisti - De Kooning e Brooks - queste differenze potevano essere rilevate nelle loro pennellate già a 40 anni, decenni prima che gli fosse diagnosticata una malattia neurodegenerativa. Al contrario, gli artisti che hanno invecchiato normalmente hanno mostrato una maggiore dimensione e complessità frattale con il passare degli anni.
Un giorno il materiale illustrativo potrebbe essere usato come un modo per diagnosticare le malattie neurodegenerative, arrestando la progressione anni prima che iniziassero le fasi avanzate? Forse. Ma per ora, non sperare: la dimensione del campione del recente studio è piccola e non è ancora stata replicata. È anche impossibile stabilire se il gruppo di controllo fosse una buona controparte dei dipinti di De Kooning, Brooks e Morisseau.
Sebbene i ricercatori notino che la tecnica potrebbe essere utile, ad esempio, per valutare l'autenticità di un'immagine dipinta durante il declino cognitivo di un artista, si nascondono le loro scommesse quando si tratta del suo uso come strumento diagnostico. Un giorno, scrivono, potrebbe essere possibile "identificare i cambiamenti nella struttura di un dipinto, anni prima della diagnosi di un disturbo neurologico", una promessa che va ben al di sotto della diagnosi. E come sottolineato da Sample, l'imaging frattale come metodo è fortemente contestato nel mondo della scienza e da allora lo studio che ha autenticato un dipinto di Pollock usando l'analisi dei frattali è stato contestato.
L'opera d'arte potrebbe non essere mai un modo per diagnosticare definitivamente la malattia, ma lo studio ricorda che potrebbe contenere indizi su come funzionano le menti delle persone. Un motivo in più per continuare a studiarlo e per celebrare le persone che continuano a creare mentre invecchiano.
