Una nuova scoperta potrebbe gettare le basi per una futura pillola contraccettiva maschile orale. Foto via Wikimedia Commons / Andrew Wales
L'approvazione del 1960 della prima pillola contraccettiva orale da parte della FDA per i mercati statunitensi ebbe una vasta gamma di impatti sulla nazione. La disponibilità di un metodo contraccettivo reversibile e affidabile non ha precedenti nella storia umana; la sua rapida diffusione ha giocato un ruolo cruciale nella rivoluzione sessuale, ha fatto la copertina di TIME Magazine e potrebbe aver portato un numero maggiore di donne che frequentano l'università e la scuola di specializzazione.
Da allora, gli scienziati hanno cercato di trovare un modo per sviluppare una pillola contraccettiva per gli uomini. Oggi, i ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute e del Baylor College of Medicine hanno annunciato di aver identificato un composto chimico che potrebbe gettare le basi per un futuro farmaco orale che inibisce reversibilmente la fertilità maschile.
"I nostri risultati dimostrano che, quando somministrato ai roditori, questo composto produce una diminuzione rapida e reversibile del numero di spermatozoi e della mobilità con effetti profondi sulla fertilità", afferma James Bradner, autore senior dello studio che documenta l'avanzamento, che sarà pubblicato domani in il diario Cell . "Questi risultati suggeriscono che un contraccettivo maschile orale reversibile potrebbe essere possibile."
I ricercatori in realtà si sono imbattuti nel composto, chiamato JQ1, mentre si trovavano in una missione completamente diversa: cercare di trovare una cura per il cancro. La sostanza chimica (che prende il nome dal chimico di piombo Jun Qi) è stata originariamente sintetizzata a Dana-Farber per bloccare l'attività di una proteina cancerogena nota come BRD4 e, in effetti, test in diversi laboratori hanno dimostrato che è un trattamento promettente per diverse forme di cancro, tra cui leucemia, mieloma multiplo e carcinoma polmonare.
"In precedenza avevamo dimostrato che poteva inibire una specifica proteina chiamata BRD4, ma abbiamo appreso che la molecola inibisce anche una molecola correlata chiamata BRDT", afferma Bradner. "BRDT non ha alcun ruolo specifico nel cancro, ma è molto importante per lo sviluppo di spermatozoi maturi, e quindi ci siamo chiesti: la molecola JQ1, intesa originariamente per il cancro, potrebbe avere attività come agente contraccettivo maschile?" La modellazione computerizzata ha suggerito che la molecola potrebbe essere efficace in questo ruolo, ma l'unico modo per saperlo con certezza sarebbe testarlo su animali vivi.
Quindi Bradner e i suoi colleghi hanno inviato campioni di JQ1 nel laboratorio di Martin Matzuk a Baylor, dove il suo team ha iniettato il composto isolato nei topi maschi ogni giorno per diverse settimane e ha permesso loro di accoppiarsi con femmine. Alcuni topi richiedevano 50 mg al giorno, circa 75 e circa 100, ma alla fine i risultati erano tutti gli stessi: nonostante i loro avidi tentativi di riproduzione, JQ1 impediva ai topi di produrre prole. L'esame ha mostrato che i topi avevano conteggi e spermatozoi significativamente più bassi con mobilità ridotta, rispetto a un gruppo di controllo di topi che avevano ricevuto iniezioni di un fluido inattivo.
I testicoli del gruppo di controllo (a sinistra) erano pieni di sperma completamente maturo, mentre quelli dei topi che erano stati iniettati con JQ1 (a destra) avevano quantità molto più basse. La freccia nera indica grandi cellule nucleate, che indicano una maturazione incompleta dello sperma. Foto tramite il Dana-Farber Cancer Institute
La molecola funziona entrando nei testicoli e interrompendo la spermatogenesi, il processo attraverso il quale gli spermatozoi maturano in gameti maschili funzionali. In particolare, JQ1 interferisce legandosi a una tasca di BRDT, che facilita l'espressione di geni importanti per la maturazione degli spermatozoi.
Fondamentalmente, gli esperimenti con il topo hanno mostrato che gli effetti del JQ1 erano rapidi e reversibili: in tutti i topi, tra un mese o due dopo l'interruzione delle iniezioni di JQ1, la normale produzione di spermatozoi e la fertilità sono state riprese. Inoltre, il farmaco non ha influenzato i comportamenti di accoppiamento, alterato i livelli di testosterone o altri ormoni o ha prodotto effetti negativi sulla salute della prole che sono stati concepiti dopo l'interruzione delle iniezioni di JQ1.
Tutto ciò non significa che i medici inizieranno presto a prescrivere una pillola contraccettiva maschile. "All'epoca in cui avevamo prodotto JQ1, non lo avevamo ottimizzato per le sue proprietà simili a quelle dei farmaci", afferma Bradner. "Quindi no, il JQ1 non è inteso per uso umano come agente contraccettivo maschile." Oltre a condurre ulteriori esperimenti per stabilire la sicurezza e l'efficacia del JQ1 nell'uomo, i ricercatori dovrebbero produrne una forma che potrebbe essere somministrata per via orale e entra nel flusso sanguigno per creare una pillola contraccettiva maschile.
Tuttavia, poiché la struttura della BRDT nei topi e nell'uomo è simile, è probabile che il nuovo sviluppo attiri i fan di un potenziale contraccettivo maschile. "I dati strutturali e biochimici forniti da questo documento sono effettivamente un modello per lo sviluppo di un derivato simile al farmaco di JQ1 che potrebbe essere molto potente", afferma Bradner. "JQ1 mostra la promessa iniziale come composto principale per la contraccezione maschile."
