Anderson riferì che i fenicotteri non sembravano esigenti riguardo alla loro gamba a riposo, ma che il riposo a una gamba era molto più comune nell'acqua che sulla terraferma, almeno negli uccelli caraibici dello zoo di Filadelfia.
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I fenicotteri sono sociali, straordinariamente colorati e noti per l'abitudine di stare in piedi su una gamba, sia che si tratti di natura selvaggia o come parte di un'esibizione da giardino.
Il motivo di questa impresa equilibrante - che può durare ore anche di fronte ai forti venti - è ancora oggetto di dibattito, in un certo senso. Fino a sei anni fa, la spiegazione era quasi sempre che era solo più comodo. Ma le teorie non sono abbondanti, dato il piccolo numero di scienziati che hanno effettivamente studiato il comportamento dei fenicotteri. Uno - lo psicologo sperimentale Matthew J. Anderson - ha fatto una mini carriera cercando di spiegare perché gli uccelli iconici fanno quello che fanno.
Uno studio del 2009 di Anderson è stato sempre più accettato come saggezza convenzionale, specialmente dai guardiani dello zoo, che sono spesso interrogati sulla posizione con una gamba sola.
Anderson e i suoi colleghi della St. Joseph's University di Filadelfia hanno pubblicato numerosi studi sulle loro osservazioni sui fenicotteri caraibici ( Phoenicopterus ruber) allo zoo di Filadelfia e su altre specie di fenicotteri in cattività e in natura. Hanno iniziato a guardare gli stormi per cercare di capire se i fenicotteri avevano una particolare preferenza a destra o sinistra quando allungavano il collo per appoggiare la testa sulla schiena. Gli scienziati hanno pensato che la preferenza potesse estendersi su quale gamba stanno su.
I fenicotteri tirano una gamba vicino al loro corpo per conservare il calore, non solo nelle Ande, ma anche nei tropici, dove anche un leggero calo della temperatura dell'acqua potrebbe comportare grandi perdite di calore. (Yanta / iStock) I fenicotteri trascorrono molto tempo parzialmente immersi mentre vivono, si nutrono e si riproducono in lagune o altri grandi corpi di acque poco profonde. Sei specie di fenicotteri si trovano in tutto il mondo, in Sud America, Africa, Medio Oriente e Caraibi.
Tendono a preferire l'acqua estremamente salata che potrebbe essere caustica per la maggior parte della pelle umana o animale, ma non è mai stata proposta come motivo per stare su una gamba sola.
"I fenicotteri sono in grado di tollerare queste dure condizioni", afferma Sara Hallager, curatrice degli uccelli dello Smithsonian's National Zoo. Nota che alcuni fenicotteri si trovano in alto nelle Ande, sfidando soffiando neve e temperature gelide.
Secondo Anderson, i fenicotteri tirano una gamba vicino al loro corpo per conservare il calore che altrimenti potrebbe andare perso mentre si trovava in acqua fredda, non solo nelle Ande, ma anche ai tropici, dove anche un leggero calo della temperatura dell'acqua potrebbe significare grandi perdite, dovute alla lunghezza di una gamba di fenicottero.
Gli scienziati hanno cercato di capire se i fenicotteri avevano una particolare preferenza destra o sinistra quando allungavano il collo per appoggiare la testa sulla schiena. Pensavano che la preferenza potesse estendersi a quale gamba si alzano. (Wwing / iStock) Ma in un altro studio, gli scienziati della Nuova Zelanda osservando fenicotteri e altri uccelli trampolieri hanno scoperto che la temperatura dell'acqua non sembrava fare la differenza. Invece, hanno detto, sembra che i fenicotteri condividano una caratteristica primitiva vista anche nelle balene e nei delfini: la capacità di spegnere metà del cervello durante il sonno. Ciò impedisce agli animali sottomarini di annegare mentre dormono.
Mentre i fenicotteri entrano in questo stato semi-sveglio, "il riflesso naturale potrebbe essere quello di sollevare una gamba verso il corpo come se stesse abbassando delicatamente il corpo a terra", hanno detto gli scienziati, che hanno inoltre riferito che la postura è probabile una risposta automatica alla sonnolenza. E, stare in piedi su una gamba impedirebbe loro di cadere e annegare, perché i fenicotteri - a differenza delle anatre, per esempio - hanno una struttura che consente loro di stare facilmente su una gamba senza perdere l'equilibrio o dover angolare duramente le articolazioni del ginocchio o della caviglia.
Essere mezzo svegli consente anche loro di stare vigili per i predatori.
Hallager afferma che potrebbe essere tutto un ripensamento o, per lo meno, che gli scienziati hanno ancora molti studi da fare prima di poter dire che il problema è risolto.
"Non c'è davvero nessuna buona spiegazione", dice. "Pensiamo che semplicemente sia più comodo", afferma Hallager.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
Perché una gamba? Forse è solo comodo in quel modo. (Lya_Cattel / iStock)
