Il punto di riferimento più inquietante dell'Antartide pullula di vita. Secondo uno studio pubblicato ieri su Nature Communications, le cosiddette "Blood Falls" contengono microbi che vivono in condizioni estreme a differenza di qualsiasi altra parte del pianeta.
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Gli scienziati sanno da tempo che la vita esiste in laghi di acqua liquida congelati sotto la superficie dell'Antartide. Per molto tempo, si pensava che il colore misterioso delle cascate provenisse dalle alghe rosse. Ma non erano sicuri di quanto fossero estesi i corsi d'acqua dietro le cascate rosse. Ora, un gruppo di ricercatori ha scoperto che l'acqua ricca di ferro che trasuda da sotto il ghiacciaio Taylor è solo la bocca di un sistema di acquiferi salati che si trova a oltre 600 piedi sotto terra, scrive Colin Barras per New Scientist .
"Abbiamo scoperto, come previsto, che c'era qualcosa che proviene da Blood Falls", l'autore principale Jill Mickuki dice a Rachael Feltman per il Washington Post . "Abbiamo scoperto che queste salamoie erano più diffuse di quanto si pensasse in precedenza. Sembrano collegare questi laghi di superficie che sembrano separati sul terreno. Ciò significa che esiste il potenziale per un ecosistema sotterraneo molto più ampio, di cui sono piuttosto jazz".
Per trovare la fonte delle cascate, Mickuki e i suoi colleghi hanno fatto penzolare un sensore elettromagnetico da un elicottero per testare la conduttività del terreno. Quando l'acqua si congela, diventa più resistente alla conduzione dell'elettricità. Ma quando il team di Mickuki ha pilotato il sensore sul ghiacciaio Taylor, hanno scoperto grandi regioni con bassa resistenza elettrica, scrive Feltman. Secondo lo studio, ciò potrebbe puntare verso un grande serbatoio di acque sotterranee salate nascosto sotto il permafrost antartico.
"Questo potrebbe essere il più diverso di tutti i serbatoi di acqua liquida sulla Terra poiché non viene rifornito direttamente dall'infiltrazione di acqua piovana o fusione di neve stagionale", dice Slawek Tulaczyk, uno dei coautori dello studio, a Barras di New Scientist. "È certamente il componente meno compreso del sistema idrologico sul nostro pianeta, perché è nascosto sotto il permafrost o la calotta glaciale."
Poiché l'acqua sotto il ghiacciaio è due volte più salata dell'acqua di mare, ha un punto di congelamento molto più basso. Ciò significa che le acque che alimentano Blood Falls hanno le condizioni giuste per sostenere alcune specie resistenti di microbi. Infatti, come dice Mickuki a Feltman, questi microbi potrebbero aiutare gli scienziati a trovare la vita su altri pianeti:
"Il sottosuolo è in realtà piuttosto attraente quando pensi alla vita su altri pianeti. È freddo e buio e ha tutti questi colpi contro di esso, ma è protetto dal duro ambiente in superficie", ha detto Mikucki.
Le sacche sotterranee di acqua fredda e salmastra possono essere buone come arrivano su pianeti come Marte, quindi questi microbi antartici potrebbero aiutare gli scienziati a scoprire dove cercare nuove forme di vita.
h / t Washington Post
