Foto: wanderflechten
Nel 1700, un forte terremoto colpì la costa occidentale e nord-occidentale degli Stati Uniti. Gli scienziati moderni hanno prima colto il vento del disastro naturale attraverso le cicatrici che ha lasciato sulla terra: enormi alberi di cedro rosso rovesciati e depositi di sabbia bagnati nell'entroterra. Non sono stati conservati documenti scritti in quella regione quando è avvenuto il terremoto, ma diversi anni fa gli scienziati sono riusciti a individuare la data di quel misterioso terremoto. Nel 2005, Smithsonian ha spiegato come hanno svelato il mistero:
In Giappone, i funzionari avevano registrato uno tsunami "orfano" - non collegato a nessun terremoto di feltro - con onde alte fino a dieci piedi lungo 600 miglia della costa di Honshu a mezzanotte del 27 gennaio 1700. Diversi anni fa, i ricercatori giapponesi, stimando il la velocità, il percorso e le altre proprietà dello tsunami hanno concluso che è stato innescato da un terremoto di magnitudo 9 che ha deformato il fondale marino al largo della costa di Washington alle 21:00 Pacific Standard Time il 26 gennaio 1700. Per confermare, i ricercatori statunitensi hanno trovato alcuni vecchi alberi di età nota che era sopravvissuta al terremoto e confrontò i loro anelli di albero con gli anelli dei cedri della foresta fantasma. Gli alberi erano infatti morti poco prima della stagione di crescita del 1700.
Il terremoto si è verificato lungo la zona di subduzione di Cascadia, una grande linea di faglia che va dal Pacifico nord-occidentale a Vancouver. Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno determinato che questa linea di faglia potrebbe produrre mega-terremoti di 9, 0 o superiore sulla scala Richter.
Considerando tutte le prove geologiche, gli scienziati ora affermano che un grande terremoto colpisce il nord-ovest del Pacifico ogni poche centinaia di anni: dare o prendere alcune centinaia di anni. Ciò significa che il prossimo potrebbe colpire domani.
Questo è il motivo per cui i ricercatori sperano di imparare il più possibile, il più rapidamente possibile sul devastante terremoto che ha sconvolto la terra nel 1700. La previsione del terremoto rimane notoriamente imprecisa (basta guardare il recente esempio di ricercatori in Italia che non sono riusciti a prevedere un terremoto a L'Aquila), quindi più scienziati possono conoscere ciò che è accaduto in passato, meglio sono preparati per il prossimo disastro. E quello successivo potrebbe arrivare presto, secondo una nuova ricerca:
La zona di subduzione di Cascadia è di particolare interesse per geologi e gestori costieri perché le prove geologiche indicano un'attività sismica ricorrente lungo la linea di faglia, con intervalli tra 300 e 500 anni. Con l'ultimo grande evento verificatosi nel 1700, un altro terremoto potrebbe essere all'orizzonte. Una migliore comprensione di come un tale evento potrebbe svolgersi ha il potenziale per salvare vite umane.
Il team dell'Università della Pennsylvania si è rivolto a una tecnica basata sui fossili per studiare la zona di subduzione di Cascadia. Hanno prelevato campioni di base in tutta la regione e poi hanno raccolto i campioni per trovare microscopici fossili di foraminiferi, un tipo di protista acquatico monocellulare. Hanno usato la datazione al radiocarbonio per stimare l'età di queste antiche creature e per ricreare i cambiamenti passati nella terra e nel livello del mare lungo la costa. Attraverso le loro analisi, hanno visto che la costa si è rotta in modo eterogeneo o che il terremoto ha colpito in luoghi diversi con gravità diversa.
I terremoti che si sono verificati in questa parte del Nord America, secondo loro, si sono comportati in modo simile ai recenti grandi terremoti in Giappone e Cile, che sono arrivati con pochissimi avvertimenti. Mentre i risultati sono utili per modellare e comprendere il prossimo mega-terremoto della West Coast, i ricercatori avvertono che alcune aree in Oregon avranno probabilmente solo 20 minuti per evacuare prima dell'arrivo delle onde di tsunami.
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