Quando la Cina diede agli Stati Uniti due panda giganti nel 1972, in onore della storica visita diplomatica del presidente Richard Nixon quell'anno, ricambiammo con un paio di ... buoi muschiati. Milton e Matilda arrivarono allo zoo di Pechino, uno riferito con un caso di sniffles e l'altro una brutta infezione della pelle. La loro lunga pelliccia - che è ciò per cui i buoi muschiati sono più conosciuti, insieme al loro odore - ha cominciato a cadere. Nel frattempo, di nuovo allo zoo nazionale di Washington, DC, i panda sembravano solo diventare più svegli.
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Richard Kurin, sottosegretario per la storia, l'arte e la cultura presso la Smithsonian Institution, spiega perché i panda sono tra i 101 oggetti che hanno plasmato la storia americana.
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Forse il popolo cinese ha ottenuto un affare crudo. O forse avevano scoperto l'esportazione perfetta. I panda giganti sono creature che creano dipendenza.
I neuroscienziati ipotizzano che il loro naso snub, le guance generose e le andature dei bambini possano eccitare i circuiti nel nostro cervello normalmente correlati alle interazioni con i neonati umani. Allo stesso modo, i bambini hanno gli occhi sovradimensionati e le toppe nere distintive dei panda fanno sembrare i loro occhi più grandi di un fattore dieci. (Parte di una "maschera facciale" che probabilmente si è evoluta per respingere i predatori, le bende oculari sembrano avere l'effetto opposto su di noi.) I panda sono anche uno dei pochi animali ad avere uno pseudo-pollice, un osso da polso flessibile che consente loro manipolare gli oggetti in modo astuto. Riescono a stare in piedi sulle zampe posteriori, a loro piace divertirsi sulla neve: la lista continua. Hanno persino capriole.
E ispirano buffonate simili in noi. Allo zoo nazionale, è noto che le truppe di Girl Scout Brownies serenano gli attuali panda - Mei Xiang e Tian - e la loro famosa progenie, Tai Shan. Gli zoogoers allestiti sfoggiano tatuaggi di panda e commissionano piatti di vanità di panda e sciarpe in bianco e nero abbinate per tutti i custodi di panda. Non c'è da meravigliarsi quando Tai Shan, 4 anni, è tornato in Cina nel 2010, una squadra SWAT ha scortato il giovane all'aeroporto. Anche adesso, i suoi fan americani vanno in pellegrinaggio alla Base Panda Bifengxia nella provincia del Sichuan e pagano soldi per il privilegio di buttar fuori la gabbia.
Quindi i panda hanno potere su di noi, quello che gli studiosi dell'Università di Oxford hanno definito "potere morbido e coccolone" in un recente articolo di rivista che analizza il ruolo politico degli orsi dell'ambasciatore cinese. "Ciò che gli altri paesi vedono è questa creatura carina e tenera, ma c'è molto da fare dietro le quinte", afferma Kathleen Buckingham, autrice principale dell'articolo, che appare nell'ultimo numero di Environmental Practice . Aggiunge: "Dal punto di vista cinese, condividere la cura di un animale così prezioso rafforza i legami che la Cina ha con il suo" cerchio interno "di paesi."
Il dono del Presidente Mao del 1972 all'America, e un regalo simile all'Unione Sovietica nel 1965, segnarono gli sforzi della Cina comunista di stringere amicizie internazionali dopo decenni di isolamento. Poi, nel 1984, la Cina ha iniziato a noleggiare i suoi panda al tasso mensile di $ 50.000 ciascuno, che alcuni osservatori hanno visto come un segnale di un nuovo abbraccio ai principi capitalisti. Oggi la maggior parte dei principali partner commerciali della Cina ha avuto la possibilità di affittare i panda, anche se il tasso è di almeno $ 500.000 all'anno. A volte, osserva Buckingham, l'offerta di un contratto di locazione panda ambita sembra coincidere con un accordo commerciale significativo. Ad esempio, la Scozia ha recentemente accettato di vendere Land Rover, miliardi di dollari di carne, salmone e altri beni per la Cina, e mentre erano in corso trattative lo zoo di Edimburgo ha appena ottenuto due panda.
Tuttavia, la dinamica del potere del panda dipende dalla natura e dalle relazioni internazionali. Il panda gigante è una specie in via di estinzione, con solo circa 1600 animali selvatici nella Cina centrale montuosa e oltre 300 in cattività in tutto il mondo. Dopo che un terremoto ha scosso l'habitat nativo del panda nel Sichuan, danneggiando le strutture statali per allevare gli orsi notoriamente lenti a moltiplicarsi, la Cina ha mediato più contratti di locazione di panda mentre cercava case temporanee per gli animali, dice Buckingham. Grazie alla lunga storia della diplomazia dei panda, c'erano già programmi di allevamento all'estero.
È qui che eccelle gli Stati Uniti. In collaborazione con la Cina, lo zoo nazionale Smithsonian ha celebrato due nascite dal vivo, tra cui una ad agosto, e anche gli zoo di San Diego e Atlanta hanno avuto successo. Questi cuccioli rappresentano collaborazioni attraverso gli oceani e la politica, in nome di un'altra specie - si potrebbe dire, il dono dell'umanità al panda.
Lo scrittore dello staff di Smithsonian , Abigail Tucker ha precedentemente coperto ogni sorta di fauna selvatica, viaggiando in Groenlandia alla ricerca di narvali e immergendosi in un sommergibile al largo delle coste delle Bahamas per vedere organismi bioluminescenti.
