Mentre la nazione si stava rifacendo politicamente, lo stava facendo anche tecnologicamente. Il nuovo Union Army Balloon Corps iniziò a costruire una flotta e ad assumere aeronauti per sorvegliare i movimenti nemici dall'aria. I palloni da ricognizione consentirebbero ai reggimenti dell'Unione di sparare con precisione l'artiglieria, anche se non sono in grado di vedere il nemico da terra.
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L'Unione viene sconfitta a Ball's Bluff, dove il Col. Edward D. Baker diventa l'unico senatore americano ad essere ucciso in battaglia, come illustrato qui in Death of Col. Edward D. Baker: At The Battle of Balls Bluff Near Leesburg, Va., 21 ottobre 1861 . (Currier & Ives, c.1861 / American Antiquarian Society, Worcester, Ma. / Bridgeman Art Library International) 
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Western Union completò il suo sistema telegrafico transcontinentale quell'ottobre 150 anni fa, consentendo per la prima volta di inviare i telegrammi da costa a costa. In pochi giorni, il 18enne Pony Express, che aveva spedito messaggi dal Missouri alla California e ritorno (ha consegnato il primo indirizzo inaugurale di Lincoln in poco meno di otto giorni), è stato ufficialmente chiuso.
Il mese ha visto solo azioni militari disperse mentre i generali di entrambe le parti hanno deliberato la loro prossima mossa. Un ottavo soldato di fanteria dell'Illinois si lamentò nel suo diario: "Se ci tengono così a lungo saremo teneri come donne". Non che le donne fossero così tenere; l'abolizionista Lydia Maria Child ha scritto in una lettera che "questo imbecille governo pro schiavitù mi prova così, che sembra che debba sparare a qualcuno".
Il 12 ottobre, diverse navi confederate, guidate da un ariete rivestito di metallo, attaccarono cinque navi dell'Unione al largo della costa di New Orleans, facendole arenare due. La vittoria ha rallegrato i residenti di New Orleans, tra cui Clara Solomon, una ragazza di 16 anni che ha scritto nel suo diario il giorno seguente: “Così i insolenti bloccanti e invasori hanno ricevuto un altro rimprovero per il loro folle tentativo di soggiogare questo libero e indomito persone."
Una maggiore sconfitta ha atteso le forze dell'Unione il 21. A Ball's Bluff sul fiume Potomac, il colonnello Edward D. Baker, amico del presidente, condusse i suoi soldati in carica sulla scogliera, per poi essere respinto nel fiume, incorrendo in 921 vittime, incluso se stesso, fuori da 1.700. (Le vittime confederate erano solo 155). La rotta portò alla creazione di un Comitato misto sulla condotta della guerra, che sarebbe cresciuto fino a diventare un influente organo investigativo del Congresso.
Il 25 ottobre, a Greenpoint, New York, la chiglia fu posata per una cannoniera a torretta di ferro da 987 tonnellate chiamata Monitor . "I preparativi navali più giganteschi sono stati fatti dal nemico", ha confidato al suo diario l'impiegato di guerra confederato John Beauchamp Jones, "e in autunno e in inverno devono colpire molti colpi".
Il 31, Pvt. David Day della ventinovesima Volontaria Fanteria del Massachusetts scrisse che il suo reggimento si stava dirigendo verso il "Sunny South". Sapeva, naturalmente, che non c'erano vacanze in serbo. "Probabilmente alcuni di noi hanno visto i nostri amici per l'ultima volta sulla terra e gli hanno detto l'ultimo addio", ha aggiunto. "Ma andremo avanti al dovere, confidando in Dio e sperando nel meglio".
