Non tutti gli alberi sono creati uguali. Una foresta piena di piccoli alberi giovani sembra che potrebbe essere un grande spazio naturale all'aperto, ma rispetto a un boschetto pieno di grandi e antichi ceppi, non si alza, almeno a livello ecologico. I grandi alberi offrono più spazio per il riparo degli animali e più cibo, per esempio, e un grande albero ovviamente trattiene più carbonio di uno più piccolo.
Contenuto relativo
- Invasione degli scarabei della mucca texana
- Dirigenti bancari Vedi la foresta e gli alberi
Ma la velocità con cui un albero succhia il carbonio cambia con l'età? Gli scienziati avevano ipotizzato che fosse così, che gli alberi hanno rallentato la loro crescita mentre invecchiano. E ne avevano alcune prove circostanziali da paragoni di alberi in cui tutti gli alberi in una foresta erano di età simile. Stand di piccoli alberi giovani sembravano essere più produttivi.
Grandi alberi vecchi sono tornati in cima al mucchio, tuttavia, con nuove prove che crescono molto più velocemente e, quindi, sequestrano molto più carbonio dei giovani alberi. Lo studio è stato pubblicato il 15 gennaio su Nature .
Nate Stephenson dello US Geological Survey in Three Rivers, California, e un gruppo internazionale di colleghi hanno stimato i tassi di crescita di 403 specie di alberi confrontando misure ripetute del diametro del tronco di 673.046 alberi singoli. Gli alberi provenivano da aree tropicali, subtropicali e temperate del mondo e rappresentavano campioni provenienti da tutti i continenti tranne l'Antartide (che ovviamente non ha foreste lì per misurare).
"Per tutti i continenti, i tassi di crescita della massa degli alberi fuori terra (e, quindi, i tassi di aumento del carbonio) per la maggior parte delle specie sono aumentati continuamente con la massa degli alberi (dimensioni)", scrivono i ricercatori.
Gli alberi più grandi, quelli con un diametro del tronco di un metro o più, tendevano a essere i più pesanti, aggiungendo circa 10-200 kg di massa ogni anno. È circa tre volte più massa di un albero che metà del diametro si accumula in un anno. O, per dirla in altro modo, è l'equivalente di far crescere un intero albero da 10 a 20 centimetri di diametro da zero, qualcosa che richiede anni di crescita.
Questo "non è un fenomeno limitato a poche specie insolite", osserva il team. "Piuttosto, una rapida crescita negli alberi giganti è una norma globale e può superare i 600 kg all'anno nei soggetti più grandi."
"In termini umani, è come se la nostra crescita continuasse ad accelerare dopo l'adolescenza, invece di rallentare", ha dichiarato Stephenson in una nota. "Con questa misura, gli esseri umani potrebbero pesare mezza tonnellata entro la mezza età e ben più di una tonnellata al momento del pensionamento."
A livello di foresta, è possibile che i banchi densi di giovani alberi vincano sul carbonio totale immagazzinato, tuttavia, semplicemente perché possono imballare più alberi nello stesso spazio, i ricercatori osservano.
Ma alberi grandi e vecchi sono sicuramente importanti: i ricercatori spiegano che, nelle foreste degli Stati Uniti occidentali, gli alberi con tronchi larghi più di un metro comprendono solo circa il sei percento di tutti gli alberi, ma contribuiscono per un terzo alla crescita delle foreste.
Ciò che dovrebbe preoccuparci, però, è che questi vecchi i timer stanno scomparendo rapidamente. "I grandi alberi secolari stanno diminuendo nelle foreste a tutte le latitudini", ha osservato David Lindenmayer della National University australiana e colleghi a Science nel dicembre 2012. Le terre da pascolo hanno delimitato alberi secolari nelle regioni di Australia, Costa Rica, Spagna e Stati Uniti, per esempio, ma anche le aree protette non sono sicure. Nello Yosemite National Park, la densità degli alberi più grandi, notano, è diminuita di quasi un quarto tra gli anni '30 e '90.
In piedi alla base di uno di questi vecchi alberi, può sembrare un dispositivo permanente, ma è vulnerabile a un elenco di minacce, spiegano Lindenmayer e i suoi colleghi. Siccità, incendi, inquinamento atmosferico, attacchi di insetti e competizione con piante invasive possono uccidere tutti questi alberi, ma gli alberi vengono anche frequentemente rimossi intenzionalmente per far posto all'agricoltura, come parte degli sforzi per gestire il rischio di incendio e trasformare gli alberi in legno prezioso .
Piantare nuovi alberi in sostituzione non è sufficiente. Non solo questi individui più piccoli non hanno gli stessi benefici ecologici e climatici, ma pochi di loro vivranno fino a raggiungere la vecchiaia. Con alberi grandi e vecchi che hanno un tale vantaggio sproporzionato rispetto al loro numero, gli scienziati affermano che è necessario fare di più per assicurarsi che non scompaiano più rapidamente di quanto non siano già.
