Nel 1979, il regista Franco Zeffirelli ha rifatto un film vincitore dell'Oscar del 1931 intitolato The Champ, su un pugile sbronzo che cercava di risalire sul ring. La versione di Zeffirelli ha ricevuto recensioni tiepide. Il sito web di Rotten Tomatoes gli attribuisce solo un 38% di gradimento. Ma The Champ è riuscito a lanciare la carriera di attore del bambino di 9 anni Ricky Schroder, che è stato scelto come figlio del pugile. Al culmine del film, il pugile, interpretato da Jon Voight, muore di fronte al suo giovane figlio. "Champ, svegliati!" Singhiozza un inconsolabile TJ, interpretato da Schroder. La performance gli avrebbe fatto vincere un Golden Globe Award.
Darebbe inoltre un contributo duraturo alla scienza. La scena finale di The Champ è diventata una tappa obbligata nei laboratori di psicologia di tutto il mondo quando gli scienziati vogliono rendere le persone tristi.
Il Champ è stato usato in esperimenti per vedere se le persone depresse hanno maggiori probabilità di piangere rispetto alle persone non depresse (non lo sono). Ha contribuito a determinare se le persone hanno maggiori probabilità di spendere soldi quando sono tristi (lo sono) e se le persone anziane sono più sensibili al dolore rispetto ai giovani (le persone anziane hanno riferito più tristezza quando hanno visto la scena). Gli scienziati olandesi hanno usato la scena quando hanno studiato l'effetto della tristezza sulle persone con disturbi da alimentazione incontrollata (la tristezza non ha aumentato il mangiare).
La storia di come un film mediocre è diventato un buon strumento per gli scienziati risale al 1988, quando Robert Levenson, professore di psicologia all'Università della California, Berkeley, e il suo studente laureato, James Gross, hanno iniziato a sollecitare le raccomandazioni cinematografiche da colleghi, critici cinematografici, dipendenti del negozio di video e appassionati di film. Stavano cercando di identificare clip di cortometraggi che potevano suscitare in modo affidabile una forte risposta emotiva in ambienti di laboratorio.
È stato un lavoro più difficile di quanto i ricercatori si aspettassero. Invece di mesi, il progetto ha richiesto anni. "Tutti pensano che sia facile", afferma Levenson.
Levenson e Gross, ora professore a Stanford, hanno finito per valutare oltre 250 film e filmati. Hanno modificato i migliori in segmenti di pochi minuti e hanno selezionato 78 contendenti. Hanno proiettato selezioni di clip prima di gruppi di studenti universitari, alla fine hanno esaminato quasi 500 spettatori sulle loro risposte emotive a ciò che hanno visto sullo schermo.
Alcune scene del film sono state respinte perché hanno suscitato un misto di emozioni, forse rabbia e tristezza da una scena che raffigura un atto di ingiustizia, o disgusto e divertimento da una gag commedia in bagno. Gli psicologi volevano essere in grado di produrre un'emozione predominante e intensa alla volta. Sapevano che se avessero potuto farlo, creare un elenco di film dimostrati in grado di generare emozioni discrete in un ambiente di laboratorio sarebbe stato estremamente utile.
Gli scienziati che hanno testato le emozioni nelle materie di ricerca hanno fatto ricorso a una varietà di tecniche, tra cui suonare musica emotiva, esporre i volontari all'idrogeno solforato ("peto spray") per generare disgusto o chiedere ai soggetti di leggere una serie di dichiarazioni deprimenti come "Ho troppi cattivi cose della mia vita "o" Voglio andare a dormire e non svegliarmi mai ". Hanno premiato i soggetti test con soldi o biscotti per studiare la felicità o li hanno fatti svolgere compiti noiosi e frustranti per studiare la rabbia.
"Ai vecchi tempi, eravamo in grado di indurre la paura dando alle persone scosse elettriche", dice Levenson.
Le preoccupazioni etiche ora impongono maggiori vincoli al modo in cui gli scienziati possono suscitare emozioni negative. La tristezza è particolarmente difficile. Come indurre una sensazione di perdita o fallimento in laboratorio senza ricorrere all'inganno o far sentire un soggetto miserabile?
"Non puoi dire loro che è successo qualcosa di orribile alla loro famiglia, o dire loro che hanno qualche terribile malattia", afferma William Frey II, un neuroscienziato dell'Università del Minnesota che ha studiato la composizione delle lacrime.
Ma come dice Gross, "i film hanno questo status davvero insolito". Le persone pagano volentieri i soldi per vedere gli strappi, e escono dal teatro senza apparenti effetti negativi. Di conseguenza, "c'è un'esenzione etica" nel rendere qualcuno emotivo con un film, dice Gross.
Il campione parla di un pugile sbronzo, interpretato da Jon Voight mostrato qui al centro della foto, cercando di montare un ritorno sul ring. (Mary Evans / Ronald Grant / Everett Collection) 
Il Champ è stato usato negli esperimenti per vedere se le persone depresse hanno maggiori probabilità di piangere rispetto alle persone non depresse. (MGM / The Kobal Collection) 
Nel 1988, Robert Levenson, professore di psicologia all'Università della California, Berkeley, e il suo studente laureato, James Gross, hanno sollecitato le raccomandazioni del film per trovare la scena del film più triste. Hanno scoperto che The Champ ha prodotto più tristezza della morte della mamma di Bambi. (United Artists / Courtesy Everett Collection) 
L'elenco dei film sviluppati da Levenson e Gross è ampiamente utilizzato dai ricercatori sulle emozioni. Dei 16 filmati che hanno identificato, The Champ potrebbe essere quello che è stato maggiormente utilizzato dai ricercatori. (MGM / Courtesy Everett Collection) Nel 1995, Gross e Levenson hanno pubblicato i risultati delle loro proiezioni dei test. Hanno creato un elenco di 16 clip di cortometraggi in grado di suscitare una singola emozione, come rabbia, paura o sorpresa. La loro raccomandazione per indurre disgusto era un cortometraggio che mostrava un'amputazione. Il loro film più votato per divertimento era la finta scena dell'orgasmo di When Harry Met Sally . E poi c'è la clip di due minuti e 51 secondi di Schroder che piange sul cadavere di suo padre in The Champ, che Levenson e Gross hanno scoperto produceva più tristezza nelle materie di laboratorio della morte della mamma di Bambi.
"Mi sento ancora triste quando vedo quel ragazzo che piange il suo cuore", dice Gross.
"È meraviglioso per i nostri scopi", afferma Levenson. "Il tema della perdita irrevocabile, è tutto compresso in quei due o tre minuti."
I ricercatori stanno usando lo strumento per studiare non solo cos'è la tristezza, ma come ci fa comportare. Piangiamo di più, mangiamo di più, fumiamo di più, spendiamo di più quando siamo tristi? Da quando Gross e Levenson hanno dato a The Champ due pollici in su come la scena del film più triste che siano riusciti a trovare, la loro ricerca è stata citata in più di 300 articoli scientifici. Il film è stato usato per testare la capacità dei computer di riconoscere le emozioni analizzando la frequenza cardiaca, la temperatura e altre misure fisiologiche delle persone. Ha contribuito a dimostrare che i fumatori depressi fanno più boccate quando sono tristi.
In un recente studio, il neuroscienziato Noam Sobel del Weizmann Institute of Science in Israele ha mostrato il filmato alle donne per raccogliere le lacrime per uno studio per testare l'eccitazione sessuale degli uomini esposti a donne piangenti. Hanno scoperto che quando gli uomini annusavano fiale piene di lacrime o tamponi di cotone imbevuti di lacrime, i loro livelli di testosterone diminuivano, avevano meno probabilità di valutare le immagini dei volti delle donne come attraenti e la parte del loro cervello che normalmente si illumina nelle scansioni MRI durante la sessualità l'eccitazione era meno attiva.
Altri ricercatori hanno tenuto i soggetti del test svegli tutta la notte e poi hanno mostrato loro le clip di The Champ e When Harry Met Sally . La privazione del sonno ha reso le persone più espressive, ha scoperto il team, come uno zombi.
“L'ho trovato molto triste. Trovo che molte persone lo facciano ”, afferma Jared Minkel della Duke University, che ha condotto lo studio sulla privazione del sonno. " Il Champ sembra essere molto efficace nel suscitare stati di tristezza abbastanza puri e cambiamenti cognitivi e comportamentali associati."
Altri film sono stati usati per produrre tristezza in laboratorio. All'inizio degli anni '80, quando aveva bisogno di raccogliere lacrime da soggetti di prova, Frey afferma di aver fatto affidamento su un film intitolato All Mine to Give, su una famiglia pioniera in cui muoiono padre e madre e che i bambini vengono divisi e inviati nelle case di estranei.
"Solo il suono della musica e vorrei iniziare a piangere", dice Frey.
Ma Levenson afferma di ritenere che l'elenco dei film che ha sviluppato con Gross sia il più utilizzato dai ricercatori sulle emozioni. E dei 16 filmati che hanno identificato, The Champ potrebbe essere quello che è stato maggiormente utilizzato dai ricercatori.
"Penso che la tristezza sia un'emozione particolarmente attraente per le persone che cercano di capire", afferma Gross.
Richard Chin è un giornalista di St. Paul, Minnesota.
I 16 filmati e le emozioni che hanno evocato:
Divertimento: quando Harry incontrò Sally e Robin Williams in diretta
Rabbia: My Bodyguard e Cry Freedom
Contentezza: metraggio di onde e una scena da spiaggia
Disgusto: fenicotteri rosa e scena di amputazione
Paura: lo splendore e il silenzio degli agnelli
Neutro: forme astratte e barre di colore
Tristezza: The Champ e Bambi
Sorpresa: Capricorno Uno e Mare d'Amore
Fonte: Emotion Elicitation Using Films [PDF], di James J. Gross e Robert W. Levenson in Congition and Emotion (1995)
