La mattina del 24 settembre 2016, la 99enne Ruth Odom Bonner si è recata nell'atrio del suo hotel in compagnia di familiari stretti. Insieme, il gruppo rappresentava quattro generazioni di afroamericani. Erano stati invitati dall'amica della chiesa Cheryl Johnson a partecipare alla cerimonia di dedicazione per il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana, a cui Johnson avrebbe dovuto partecipare.
Il padre di Ruth Bonner, Elia Odom, nacque schiavo e trascorse i primi anni della sua vita lavorando duramente nel caldo del Mississippi. Miracolosamente, tuttavia, riuscì rapidamente a fuggire e decise di capitalizzare la sua ritrovata libertà addestrandosi a diventare medico in una scuola dedicata alla medicina e all'odontoiatria.
Odom è finito in una piccola città dell'Arkansas, dove ha aperto un grande magazzino. Si prese cura di aprire il proprio ufficio sul retro del negozio, in modo da poter ricevere pazienti durante l'orario di lavoro. Odom e sua moglie hanno impressionato il giovane Ruth un'etica del lavoro senza fronzoli, che le sarebbe servita bene durante l'era dei diritti civili, quando divenne una voce di spicco nella scena politica di Cleveland, Ohio. Si era trasferita a Cleveland per un'istruzione formale, seguendo le orme di suo padre.
Senza dubbio questi ricordi stavano correndo nella mente di Ruth Bonner mentre lei e i suoi discendenti aspettavano sul ciglio della strada il loro autista. Una volta che il gruppo arrivò sul sito del museo e fu scortato dietro le quinte, si ritrovarono presto in compagnia di leggende. Ruth Bonner ha scambiato storie con il deputato John Lewis, l'attore Will Smith e il filantropo Oprah Winfrey. Mentre gli adulti si preparavano per l'inizio dei festeggiamenti, la pronipote di Ruth giocava con la figlia di Robert De Niro.
Il momento culminante è stato quando Ruth Bonner è stata convocata sul palco per unirsi al presidente Barack Obama per lo squillo della Freedom Bell, un simbolo inestimabile della resilienza afroamericana che aveva occupato per oltre 125 anni il campanile di Williamsburg, la storica chiesa battista del primo Virginia. (La stessa chiesa fu fondata dagli afroamericani nel 1776, in violazione della legge locale.) Sebbene avesse perso la voce durante l'era Jim Crow in virtù di danni e abbandono, la campana fu rinnovata prima della cerimonia Smithsoniana, e fu pronto a cantare ancora una volta.
Mentre Ruth Bonner e il presidente Obama hanno suonato il campanello, sono stati raggiunti da innumerevoli altri, sia dentro che fuori dall'orecchio, in armonia con loro in solidarietà. "Ovviamente, abbiamo potuto sentire solo quelli in giro per la città", ricorda l'organizzatore della cerimonia Tasha Coleman. "Ma abbiamo avuto altri partner e co-celebratori in tutto il paese e anche oltre con noi in questo momento."
Fondata nel 1886 e rinnovata per l'apertura del museo, la Freedom Bell è un simbolo toccante della secolare lotta degli afroamericani per far sentire la loro voce. (NMAAHC) Successivamente, Ruth fece la gioia di conoscere ancora più notabili, questa volta tra cui l'ex dirigente Bill Clinton e l'anima Stevie Wonder. "Alcuni di loro si sono persino messi in fila per parlarle", dice suo figlio Mike Bonner, che ha avuto anche la possibilità di suonare il campanello quel giorno. "Era esaltata."
Stando insieme sul palco, la famiglia di quattro generazioni è stata fonte d'ispirazione per la folla riunita. Per Coleman, l'eredità e i legami familiari erano sempre fondamentali per la missione del museo. Dice che l'esempio dato dai Bonner ha portato molti frequentatori di musei successivi a portare con sé le proprie famiglie.
"È interessante vedere le conversazioni che stanno avvenendo tra le bisnonne e i pronipoti quando riconoscono momenti e storie che sono nel museo a loro personali", afferma Coleman. "È davvero un dialogo scatenato".
Per Ruth Bonner, l'intera esperienza è stata come un delirante, meraviglioso sogno.
"È stata sopraffatta in una certa misura", dice Mike Bonner, "ma le è piaciuta davvero molto ed è stata colta dall'apertura. E quando tornò nella sua struttura abitativa assistita, la aspettarono e la applaudirono alla porta, trattandola come una rock star. Era davvero qualcosa da vedere. ”
Ruth Bonner è morta pacificamente il 25 agosto 2017. Suo figlio ricorda che il giorno magico di Ruth, il giorno della cerimonia di apertura del museo, è rimasto "vivido" nella sua mente fino alla fine.
"Anche [appena] prima di passare", dice, "quando le avrei mostrato le foto dell'apertura, lei si sarebbe illuminata, avrebbe iniziato a sorridere e ne avrebbe parlato."
AGGIORNAMENTO 11/09/2017: Una versione precedente di questo articolo implicava che il padre Elijah Odom di Ruth Bonner avesse trascorso decenni schiavizzati in Mississippi. In realtà, nacque schiavo nel 1859, poco prima dello scoppio della guerra civile, e fuggì dalla schiavitù da bambino piccolo.
