I critici moderni avrebbero probabilmente salutato gli artisti emergenti che un tempo abitavano l'Indonesia. Circa cento grotte fuori Moras, una città nelle foreste tropicali di Sulawesi, un tempo erano fiancheggiate da stampini a mano e vivaci murales di maiali astratti e bufali nani. Oggi rimangono solo frammenti delle opere d'arte e gli artisti misteriosi se ne sono andati da tempo.
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Per ora, tutto ciò che sappiamo è quando le grotte sono state dipinte - o almeno le date del ballpark - e la scoperta suggerisce che la pratica di rivestire le pareti delle caverne con le immagini della vita naturale era comune 40.000 anni fa. Uno studio pubblicato oggi su Nature suggerisce che i dipinti nelle grotte di Maros-Pangkep vanno dai 17.400 ai 39.900 anni, vicino all'età di opere d'arte simili trovate sulle pareti delle caverne in Europa.
"Fornisce una nuova visione delle origini umane moderne, di quando siamo diventati cognitivi moderni", afferma Maxime Aubert, archeologo presso la Griffith University in Australia. "Cambia quando e dove la nostra specie diventa autocosciente e inizia a pensare in modo astratto, a dipingere e scolpire figurine."
I naturalisti svizzeri Fritz e Paul Sarasin tornarono da una spedizione scientifica in Indonesia tra il 1905 e il 1906 con storie di antichi rifugi rocciosi, manufatti e pitture rupestri, ma pochi dettagli. L'archeologo olandese HR van Heereken descrisse per la prima volta le pitture rupestri intorno a Maros nel 1950, e sebbene i ricercatori indonesiani abbiano svolto un lavoro significativo nelle grotte, da allora poco è stato pubblicato su di esse.
Il lavoro di scienziati locali descrive i più recenti disegni a carboncino che raffigurano animali domestici e motivi geometrici. Cita anche frammenti di arte potenzialmente più antica in una vernice rossa dai colori di bacche - probabilmente una forma di ocra ricca di ferro - che adorna gli ingressi, i soffitti e le stanze profonde e meno accessibili della caverna. Stime precedenti indicano che l'arte rupestre di Maros non ha più di 10.000 anni. "La gente non credeva che i dipinti delle caverne sarebbero durati così a lungo nelle caverne in un ambiente tropicale", afferma Aubert.
Un disegno a forma di stampino a mano sul muro di una grotta a Sulawesi, Indonesia. (Kinez Riza) 
Gli stampini a mano, come quello raffigurato sopra da una grotta in Sulawesi, sono comuni nell'arte preistorica. (Kinez Riza) 
Una parete della caverna con un dipinto di babirusa e uno stencil a mano mostra la gamma di opere d'arte semplici o sofisticate che si trovano nelle grotte di Maros-Pankep. (Kinez Riza) Incontri con le pitture rupestri possono rivelarsi estremamente difficili. La datazione al radiocarbonio può essere distruttiva per l'opera d'arte e può essere utilizzata solo per datare pigmenti contenenti carbonio, di solito carbone. Questo metodo ti dà anche l'età dell'albero abbattuto che ha fatto il carbone, piuttosto che l'età del carbone stesso. Batteri, calcare e altro materiale organico possono ulteriormente distorcere i risultati della datazione. "Spesso vediamo date del radiocarbonio molto diverse dallo stesso dipinto", afferma Alistair Pike, un archeologo dell'Università di Southampton che non era affiliato allo studio.
Durante lo scavo di resti archeologici nelle grotte, Adam Brumm, coautore e archeologo dell'Università di Wollongong in Australia, ha notato "popcorn delle caverne" su alcune delle opere d'arte. Questo strato di calcite irregolare alla fine diventerebbe stalattiti e stalagmiti millenni lungo la strada, ma soprattutto contiene uranio, una sostanza radioattiva che può essere utilizzata per stimare l'età di un dipinto.
Aubert e i suoi colleghi hanno raccolto 19 campioni prelevati dai bordi di 14 opere d'arte attraverso sette siti di grotte. Le immagini andavano da semplici stampini a mano a rappresentazioni di animali più complesse. In laboratorio, hanno stimato l'età dei dipinti sulla base di isotopi di uranio nei campioni. In alcuni casi, strati di calcite sono stati trovati sopra o sotto l'arte. "Se ho un campione in cima, è un'età minima e se si trova sul fondo del dipinto, allora è un'età massima", spiega Aubert.
La maggior parte delle opere d'arte ha circa 25.000 anni, il che la colloca tra le opere più antiche del sud-est asiatico. Ma alcuni si sono rivelati significativamente più vecchi del previsto. "È stato un po 'uno shock", dice Aubert con una risatina. Uno stencil a mano risale ad almeno 39.900 anni fa, rendendolo il più antico esempio di stencil a mano al mondo. Anche alcune delle opere d'arte degli animali stabiliscono record: un dipinto di una babirusa femmina, o "maiale-cervo", ha almeno 35.400 anni.
Queste date sono a breve distanza da alcune delle più antiche sculture e arte rupestre d'Europa. Usando la datazione dell'uranio, il team di Pike aveva precedentemente messo stencil e dipinti geometrici nella grotta spagnola di El Castillo come il più antico mai registrato: un massimo di 40.800 anni. Immagini naturalistiche più complesse di animali nelle famose grotte di Lascaux in Francia hanno circa 20.000 anni, mentre quelle a Chauvet, in Francia, misurano circa 32.000 anni, anche se alcuni confutano quella data. Anche le sculture di animali trovate nelle grotte in Germania risalgono a un periodo di tempo simile.
I punti rossi (sopra) nel Corredor de los Puntos della grotta di El Castillo sono stati datati da 34.000 a 36.000 anni fa. Altrove nella grotta, si stima che un punto simile abbia 40.800 anni, sempre basato sulla datazione dell'uranio. (Pedro Saura) 
La "Sala dei tori" nella grotta di Lascaux, in Francia. Gli scienziati sospettano che gli elaborati murales di animali siano stati dipinti circa 20.000 anni fa. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Adibu456) 
Opere d'arte di lotta contro i rinoceronti dipinte sul muro della grotta di Chauvet in Francia. Sulla base della datazione al radiocarbonio del pigmento carboncino utilizzato per creare i dipinti, si stima che l'immagine animale più antica nella caverna di Chauvet abbia 32.000 anni. (© Javier Trueba Rodriguez / Science Photo Library / Corbis) 
Un dipinto di un bisonte nella grotta di Altamira, in Spagna. La datazione dell'uranio suggerisce che l'opera d'arte di Altamira sia stata prodotta circa 20.000 anni fa, o tra 35.000 e 15.200 anni fa. (© Corbis) 
Durante gli scavi del 2008, una figurina femminile soprannominata "Venere di Hohle Fels" è stata scoperta nella grotta di Hohle Fels nella Germania sudoccidentale. Gli scienziati stimano che questa figurina abbia almeno 35.000 anni. (H. Jensen / Università di Tubingen.) Gli scienziati pensavano tradizionalmente che gli umani iniziassero a creare arte una volta raggiunta l'Europa dall'Africa, e che le forme di arte umana si dissipassero da lontano verso i confini del globo. "È una visione del mondo piuttosto incentrata sul mondo", afferma Aubert. "Ma ora possiamo allontanarci da questo." Lo studio fornisce prove convincenti che gli artisti asiatici stavano dipingendo contemporaneamente alle loro controparti europee. Non solo, stavano disegnando animali riconoscibili che probabilmente cacciavano.
"Ciò solleva diverse possibilità interessanti", afferma Pike. L'arte rupestre potrebbe essere emersa separatamente in questi luoghi disparati. Dato che i semplici stampini a mano compaiono in tutto il mondo, sottolinea, non sarebbe troppo sorprendente. Poi c'è la possibilità che, dopo aver lasciato l'Africa, circa 70.000 anni fa, gli umani moderni avessero già sviluppato un know-how artistico, che portarono con sé quando si stabilirono in Europa e in Asia. Se questo è vero, c'è ancora più antica arte rupestre in attesa di essere scoperta tra l'Europa e l'Indonesia. Aubert ha la sensazione che sia il caso: “È solo che non li abbiamo ancora trovati o datati. Penso che sia solo una questione di tempo. "
