Rudolph e la sua famiglia di renne artiche hanno sviluppato un trucco per aiutarli a combattere con inverni scuri, senza sole ed estati luminose: i loro occhi cambiano colore. In inverno, le loro iridi assumono un blu gelido, mentre in estate adottano una tonalità dorata. Questi colori promuovono ciascuno un diverso tipo di vantaggio visivo, permettendo loro di vedere attraverso l'oscurità o di evitare di strizzare gli occhi nel bagliore solare.
Ed Yong di National Geographic riferisce sulla scoperta:
La parte che cambia effettivamente colore è il tapetum lucidum o "occhio di gatto", uno strato a specchio che si trova dietro la retina. Aiuta gli animali a vedere in condizioni di scarsa luminosità riflettendo la luce che passa attraverso la retina su di essa, consentendo alle sue cellule di rilevazione della luce una seconda possibilità di intercettare i fotoni vaganti. Il tapetum è il motivo per cui gli occhi dei mammiferi spesso si illuminano di giallo se li fotografi di notte: stai vedendo il flash della fotocamera che si riflette su di te.
Gli occhi di renna, per impostazione predefinita, sono oro. Ma durante il lungo inverno, i loro allievi si dilatano per mesi e mesi, spiega Yong. Tutto questo sforzo mette a dura prova gli occhi delle renne, che iniziano a gonfiarsi e a loro volta esercitano una pressione sul tapetum.
Questo strato è principalmente costituito da un collagene, una proteina le cui lunghe fibre sono disposte in file ordinate. Man mano che la pressione all'interno dell'occhio si accumula, il fluido tra le fibre di collagene viene espulso e diventano più impacchettati. La spaziatura di queste fibre influenza il tipo di luce che riflettono. Con i soliti divari tra loro, riflettono le lunghezze d'onda gialle. Quando vengono messi insieme, riflettono ... lunghezze d'onda blu.
Il blu invernale, scrive Yong, è circa 1.000 volte più sensibile alla luce dell'oro estivo. Quest'ultimo colore, d'altra parte, aiuta in estate facendo rimbalzare la maggior parte della luce dagli occhi degli animali, agendo efficacemente come un paio di occhiali da sole naturali. Quindi, quando le decorazioni natalizie sono scoppiate quest'anno, prenditi un momento per verificare se Rudolph è anatomicamente corretto: dovrebbe sfoggiare un paio di baby blues in quel periodo dell'anno.
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