Le api megachile, o api che tagliano le foglie, sono creature solitarie con abitudini di nidificazione distinte. Contrariamente alle api da miele, che si riuniscono in grandi alveari con regine e operai, i membri della famiglia megachile nidificano da soli in piccole cavità naturali che allineano con foglie e petali. Ma nei campi argentini, un gruppo di ricercatori ha recentemente imbattuto in qualcosa di strano: un nido megachile fatto interamente di plastica.
Tra il 2017 e il 2018, i ricercatori hanno creato 63 nidi di trappole nei terreni agricoli di San Juan. I nidi di trappole, secondo Michelle Starr di Science Alert, consistevano in tubi lunghi e cavi, simili agli hotel delle api che puoi acquistare per attirare specie di api solitarie nel tuo cortile. Gli scienziati hanno verificato mensilmente i nidi per tenere traccia dei progressi degli edifici e alla fine hanno registrato solo tre nidi. Due appartenevano alla specie Megachile jenseni Friese ; le cellule della nidiata dei nidi, dove vengono deposte le uova, erano fatte di petali e fango. Le celle dell'altro nido sono state costruite esclusivamente in plastica, scrive il team sulla rivista Apidologie .
Questo insolito nido consisteva in tre celle, costituite da pezzi di plastica che erano stati tagliati in forme oblunghe e circolari, proprio come fanno le api megachili con le foglie. Le prime due celle erano costruite con una plastica azzurra che sembrava provenire da una borsa della spesa. La terza cella era realizzata con una plastica bianca più spessa. Una cellula conteneva una larva morta, una era rimasta incompiuta e una sembrava aver ospitato una larva che è cresciuta fino all'età adulta e ha lasciato il nido.
I ricercatori non sono del tutto sicuri su quale tipo di ape abbia costruito la dimora in plastica, ma sospettano che fosse Megachile rotundata, una specie che era stata vista nel sito di studio e in cui è stato precedentemente usato per usare la plastica durante la costruzione delle sue cellule di covata. In effetti, uno studio del 2013 ha scoperto che le api di M. rotundata a Toronto incorporavano pezzi di sacchetti di plastica tagliati nei loro nidi, mentre la specie Megachile campanulae, che costruisce i suoi nidi da resine di piante e alberi, ha prodotto cellule di nidiata dal sigillante per l'edilizia. Ma i ricercatori dietro il nuovo rapporto affermano di aver documentato il primo esempio noto di plastica utilizzata per costruire un intero nido di api.
Che cosa questo significhi per le creature ronzanti non è chiaro. Da un lato, suggerisce che in un momento in cui le api di tutto il mondo stanno vivendo un preoccupante declino, alcune specie riescono ad adattarsi a un ambiente in evoluzione. "La sostituzione di materiali naturali con la plastica potrebbe apparire in risposta a una limitazione della disponibilità di vegetazione nei campi, che potrebbe essere direttamente collegata all'uso di erbicidi", scrivono gli autori dello studio. I materiali sintetici possono persino conferire alcuni vantaggi rispetto a quelli naturali; passeri e fringuelli, per esempio, sono stati conosciuti per riempire i mozziconi di sigaretta nel rivestimento dei loro nidi come mezzo per allontanare gli acari parassiti.
Ma come i mozziconi di sigaretta, i pezzi di plastica potrebbero anche causare danni agli animali che li usano. Non ci sono prove che le api stiano mangiando i materiali sintetici incorporati nei loro nidi, ma le microplastiche - piccoli frammenti che si staccano da pezzi più grandi - sono note per minacciare una vasta gamma di animali marini, anche quelli che non ingeriscono direttamente la plastica. Hollis Woodard, entomologo presso l'Università della California Riversides Woodard Lab, dice a Sarah Gibbens del National Geographic che sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire l'impatto dell'uso di plastica delle api. Ma sospetta che gli effetti non siano del tutto benefici.
"Penso che sia davvero triste", dice Woodard. "È un altro esempio dell'uso dilagante di materiali che finiscono in luoghi in cui non li intendiamo."
