Sono le 11:18 di un umido giovedì mattina. Alcune donne con gli ombrelli sorseggiano tazze di caffè fuori dalle porte della National Portrait Gallery. Non si aprirà per altri 12 minuti, ma una folla si sta radunando nell'atrio.
Stanno ammirando il ritratto di uno degli eroi dei Giochi olimpici del 2008, il otto volte medaglia d'oro Michael Phelps. La stampa cromogena è stata esposta oggi dopo un periodo di due anni in deposito, tornando alla vista pubblica quando Phelps-mania ha colpito il paese quest'anno.
Il ritratto è di Ryan McGinley, che ha fotografato l'intera squadra di nuoto olimpico degli Stati Uniti del 2004 per il New York Times Magazine (vedere il portfolio qui e fare out qui). Questa foto di Phelps ha preso la copertina, come tendono a fare le foto di Phelps.
Una targa all'ingresso della galleria afferma che le decisioni su quali ritratti includere nella collezione permanente dipendono "dall'importanza dell'impatto della modella sulla storia americana". Ci vuole un momento per superare lo shock che Phelps - nato nel 1985 - ha già segnato un punto. Sembra così giovane e le sue conquiste così recenti per quel tipo di onore.
Il ritratto di Phelps ha certamente una compagnia leggendaria. Dall'altra parte della sala, un autoritratto del romanziere Kurt Vonnegut osserva cupamente il pubblico. Alla sinistra immediata di Phelps, un ritratto di John Bradstreet, un grande generale dell'esercito britannico del XVIII secolo, sbatte le palpebre al mondo. In fondo al corridoio, i ritratti di Martin Luther King, Jr, Albert Einstein e Rachel Carson aggiungono un'atmosfera di grandiosità.
Phelps appartiene senza dubbio qui; il momento in cui ha accettato quella storica ottava medaglia d'oro ai Giochi olimpici del 2008 è stato il film che ha lanciato migliaia di notizie.
Ma Phelps di McGinley non è la striscia di Speedoed nell'acqua che il mondo intero ha guardato a bocca aperta alla TV in prima serata. Questo Phelps raggiunge attraverso acque blu granulose per la luce del sole. Poteva essere un bambino, emergendo dopo il suo primo salto nella sua piscina nel cortile. Il pubblico sa che il ragazzo nella foto è Michael Phelps - il miracolo atletico, l'enigma fisiologico - ma al momento di questo ritratto, sembra che Phelps stesso non lo sappia. Non sta chiacchierando con Jay Leno o evitando i paparazzi.
McGinley cattura Phelps com'era e (nei suoi momenti privati, comunque) potrebbe essere ancora: solo un ragazzo, in acqua.
Immagine dalla National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, per gentile concessione del Team Gallery
