Tre anni fa, CheMyong Jay Ko ha ricevuto una chiamata da un uomo anziano sconvolto. Ko, professore all'Università dell'Illinois presso il Collegio di medicina veterinaria di Urbana-Champaign, ascoltò mentre il chiamante gli diceva che il suo cane era appena entrato nel traffico ed era stato colpito da un camion, uccidendolo immediatamente. Aveva chiamato Ko con una domanda semplice ma urgente: sarebbe possibile clonare il suo amato animale domestico?
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Per Ko, la chiamata non era così particolare come si potrebbe pensare. Dopotutto, ha studiato genetica e clonazione per genetica e fisiologia per oltre 20 anni. Quindi aveva una risposta pronta: sì, la clonazione era possibile.
Naturalmente, c'era un problema. La clonazione richiede cellule che contengono abbastanza DNA intatto. Ma il tessuto animale inizia a degradarsi subito dopo la morte mentre i batteri iniziano a rosicchiare le cellule indifese. Ko sapeva che dovevano agire rapidamente se avessero avuto la possibilità di preservare il materiale genetico dell'animale. Lui e due dei suoi studenti si sono ammassati su un furgone e hanno guidato un'ora a casa dell'uomo, dove hanno preso le cellule della pelle dal cucciolo recentemente deceduto.
Di nuovo in laboratorio, lui e il suo team hanno rianimato e coltivato alcune delle cellule dai loro campioni. Teoricamente, ora avevano il materiale per creare un doppio genetico del cane morto. In pratica, ovviamente, le cose stavano per diventare molto più complicate.
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Streisand ha affermato di aver avuto difficoltà a trovare un Coton de Tulear dai capelli ricci come il suo cane Samantha, uno dei motivi per cui ha deciso di clonare il suo animale domestico deceduto. (IStock) Gli scienziati hanno saputo che la clonazione dei mammiferi era possibile dal 1996, quando nacque la pecora Dolly. Da allora, sono passati rapidamente alla ricerca di altri animali: topi, bovini, maiali, capre, conigli, gatti. Ma a causa delle differenze nel processo riproduttivo canino, i cani si sono rivelati una sfida più complicata.
Dopo diversi tentativi falliti, il primo esperimento riuscito nella clonazione di cani ebbe luogo nel 2005, quando una squadra sudcoreana riuscì a produrre un paio di cuccioli di levrieri afgani dalla pelle d'orecchio di un cane di nome Tai. Uno dei neonati è morto poco dopo, di polmonite. Ma il secondo cane clonato, che il team chiamò Snuppy, visse per ben 10 anni. Snuppy è stato considerato una "svolta rivoluzionaria nella clonazione dei cani" e una delle "invenzioni" più sorprendenti dell'anno dalla rivista Time . Ko era un consulente della squadra sudcoreana.
A quel tempo, i ricercatori stavano discutendo se la clonazione producesse animali che invecchiano più velocemente o hanno rischi più elevati di malattia rispetto al donatore di cellule. Dolly è morto a 6 anni, circa la metà dell'età media delle pecore, per malattie polmonari e artrite; Snuppy è morto per lo stesso tumore che aveva ucciso Tai all'età di 12 anni. Nel 2017, il team sudcoreano ha esplorato questo problema in un articolo su Nature nel tentativo di produrre cloni dalle stesse cellule staminali di Snuppy. La loro continua ricerca spera di "studiare la salute e la longevità degli animali clonati rispetto ai donatori di cellule".
La scienza della clonazione dei cani è notevolmente migliorata da quando i ricercatori hanno presentato Snuppy al mondo. Oggi, ci sono una manciata di aziende e istituzioni commerciali, molte delle quali situate in Corea del Sud, impegnate a portare la clonazione ai normali proprietari di animali domestici, a un prezzo. Uno di loro, il Viagen con sede negli Stati Uniti, addebita $ 50.000 al lordo delle imposte, pagati in due rate, per clonare il tuo cane. (Nel caso ve lo stiate chiedendo, clonano anche i gatti, per $ 25.000).
Alla fine, il settuagenario angosciato di Ko non ha finito per clonare il suo cane dopo tutto. Secondo Ko, è stato il prezzo a spegnerlo. (Per ora, le cellule del suo cane sono ancora sedute in un congelatore, inutilizzate ma teoricamente ancora utilizzabili, se dovesse cambiare idea.)
Ma molti ricchi proprietari di animali domestici sono disposti a chiedere aiuto per questi servizi rarefatti. Senza dubbio la più famosa è Barbara Streisand. Il mese scorso, la cantante e cineasta ha scioccato Internet quando ha detto a Variety che due dei suoi tre cani, Miss Violet e Miss Scarlet, erano stati clonati da cellule prelevate dalla bocca e dallo stomaco del suo soffice, bianco, recentemente scomparso Coton de Tulear, Samantha. Samantha, o Sammie, era morto il maggio precedente.
Come scrisse Streisand qualche giorno dopo, in una rivista del New York Times :
Ero così devastato dalla perdita della mia cara Samantha, dopo 14 anni insieme, che volevo solo tenerla con me in qualche modo. Era più facile lasciar andare Sammie se avessi saputo che avrei potuto mantenere in vita una parte di lei, qualcosa che proveniva dal suo DNA. Un amico aveva clonato il suo amato cane e sono rimasto molto colpito da quel cane.
Se passi abbastanza tempo a leggere sulla clonazione di animali domestici, vedrai che l'aggettivo si ripresenta ancora e ancora: amato. Quando le persone clonano i loro animali, lo fanno perché li amano e perché non sopportano la prospettiva di perderli per sempre. Il cane americano medio vive tra 7 e 15 anni. Con questa prospettiva, il prezzo può sembrare più ragionevole. Cos'è $ 50.000, se ti fa risparmiare l'incommensurabile dolore di dire addio a un membro della famiglia amato?
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Parla con gli esperti di ciò che la clonazione comporta in realtà, tuttavia, e inizierai a capire che i costi sono più alti di quanto la maggior parte si renda conto e vadano ben oltre il denaro.
"Capisco l'impulso dietro il tentativo di mantenere il tuo cane per sempre", afferma Alexandra Horowitz, capo del Canine Cognition Lab della Columbia University e autrice del libro Inside of a Dog del 2010 : What Dogs See, Smell and Know. “Una delle grandi tristezze nel vivere con i cani è che il tempo in cui viviamo con loro è così breve. Sfortunatamente, devi trascurare una grande quantità del processo - per non parlare di ciò che è realmente la clonazione - per essere soddisfatto dei risultati. ”
Il processo di clonazione è abbastanza semplice. Comincia con cellule coltivate, come quelle che Ko ha recuperato dall'ex compagno del suo chiamante in lutto. Successivamente, gli scienziati estraggono uova non fertilizzate da un altro cane non correlato, rimuovendole dalle sue tube di Falloppio. Quell'animale generalmente non viene danneggiato, sebbene la procedura sia invasiva.
“Tiriamo fuori le uova e le portiamo in laboratorio. Lì rimuoviamo manualmente il loro nucleo ", dice Ko. "Possiamo usare un ago di pipetta fine per rimuoverli [e] e succhiare il nucleo." (Pensa di succhiare una perla di boba dal tè al latte con una cannuccia.) Questo processo spoglia le uova del materiale genetico che contengono, facendo la cellula uovo essenzialmente una tabula rasa per gli scienziati da riempire con il DNA di loro scelta. Gli scienziati possono anche ottenere un effetto simile con un'esplosione mirata di luce ultravioletta, che distrugge il materiale genetico.
Gli scienziati quindi prendono una delle cellule somatiche coltivate dall'animale che stanno cercando di clonare e la inseriscono con cura nell'uovo con un ago. Con una svolta franca, colpiscono l'uovo composito con uno scoppio elettrico che "fonde" i due insieme.
"Attraverso ciò, il nucleo della cellula donatrice diventerà parte dell'uovo", afferma Ko. "Ora il nucleo della cellula donatrice si comporterà come il nucleo dell'uovo". C'è una differenza critica. A differenza di un uovo non fertilizzato, che ha la metà delle informazioni genetiche necessarie per creare una nuova vita - l'altra metà è nella cellula dello sperma - hai già un set completo di informazioni genetiche, proprio come faresti in un embrione vitale.
L'esplosione elettrica fa anche saltare la divisione cellulare. Dopo alcuni giorni, supponendo che il processo abbia successo, il laboratorio può quindi impiantare chirurgicamente le cellule in un altro animale: una madre surrogata del cane. Trattati con ormoni e talvolta fatti per "accoppiarsi" con cani maschi vasectomizzati, questi surrogati possono, in circostanze ideali, portare a termine le gravidanze. Spesso, i surrogati continuano poi a portare altre gravidanze clonate.
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Se hai mai pensato di clonare il tuo cane, questo processo potrebbe già farti esitare. Ma le cose stanno per diventare ancora più discutibili, moralmente.
Pur non contando l'originale donatore di uova e surrogato, il processo di clonazione richiede ancora numerosi cani per produrre un singolo clone. Considera: molte gravidanze clonate non prendono piede nell'utero o muoiono poco dopo la nascita, come nel caso del gemello di Snuppy. Snuppy e il suo gemello furono due delle sole tre gravidanze risultanti da oltre 1.000 embrioni impiantati in 123 surrogati .
"Hai bisogno di un buon numero di cani per eseguire questo tipo di clonazione", riconosce Ko, anche se aggiunge che il tasso di successo è aumentato negli anni successivi. "Direi che è circa il 20 percento. Molto alto."
Come notano Ko e i suoi coautori, potrebbero esserci motivi legittimi per clonare animali. Ad esempio, potresti voler creare molti degli stessi cani per la ricerca, replicare cani di servizio con abilità rare e desiderabili o clonare specie in via di estinzione per la conservazione. Eppure molti sostenitori ed etici degli animali sollevano ancora forti obiezioni. "Il processo di clonazione fondamentalmente crea un'industria di quello che penso come cani di allevamento", mi dice Horowitz.
La bioetica Jessica Pierce ha anche discusso contro la pratica, scrivendo sul New York Times che l'industria della clonazione ha prodotto "un'intera sottoclasse canina che rimane in gran parte invisibile per noi ma i cui corpi fungono da substrato biologico".
Anche se si è disposti a trascurare la sofferenza degli animali raccolti per le loro uova e cooptati in gravidanza, sorgono ancora delle domande. La chiave tra loro potrebbe essere ciò che i proprietari di animali domestici pensano di ricevere quando clonano un animale "amato".
Secoli di allevamento selettivo hanno lasciato molti con l'idea sbagliata che la composizione genetica di un cane ne determini la personalità. "In un certo senso, le aziende di clonazione stanno predando questa ignoranza, se vuoi, su ciò che sta realmente accadendo scientificamente", mi dice Pierce al telefono. “E questo è un peccato. Non etico. "Le aziende di conservazione genetica presentano nomi come" PerPETuate, Inc. " che sembrerebbe implicare la continuità indefinita dell'animale clonato.
Horowitz è d'accordo. "Potrebbero esserci alcune tendenze di razza, e certamente ci sono tendenze che un genoma trarrà vantaggio che rende un cane clonato forse più simile di un altro cane non geneticamente simile a fare una sorta di cosa", dice. “Ma tutto ciò che conta per noi della personalità di un cane non è in quei geni. Tutto è nell'interazione di quel genoma con l'ambiente, a partire dal momento in cui sono in utero, proprio come con gli umani. "
Per coloro che amano i cani con cui hanno vissuto, questo dovrebbe essere un punto critico. Adori questo animale, non per la sua genetica, ma perché è diventato la creatura che è attraverso il tempo trascorso con te. Mentre un clone può replicare perfettamente il suo genoma, non sarà lo stesso cane perché non avrà la stessa vita, una vita che ha vissuto nella tua compagnia. In quasi tutti i modi che contano, quindi, sono cani diversi.
Anche Streisand lo ammette implicitamente, dicendo a Variety che i suoi due cuccioli clonati "hanno personalità diverse" rispetto a Samantha e, presumibilmente, l'un l'altro. "Ogni cucciolo è unico e ha la sua personalità", scrive sul Times . "Puoi clonare l'aspetto di un cane, ma non puoi clonare l'anima." La giuria è fuori sull'etica di ciò che ha fatto con i suoi cani, ma su questo punto ha ragione.
