Mentre i cambiamenti climatici riscaldano la Terra, lo scioglimento dei ghiacci sta scoprendo tesori culturali e pericoli che una volta si pensava fossero persi per sempre: dai corpi mummificati e dalle monete antiche alle carcasse di renne infette da antrace. Ora, gli scienziati hanno identificato quale potrebbe essere la cosa più surreale che potrebbe emergere dal ghiaccio: i resti di una base dell'esercito americano segreta brulicante di scorie radioattive, abbandonata decenni fa nella Groenlandia nord-occidentale.
I cambiamenti climatici potrebbero scoprire i rifiuti tossici e radioattivi lasciati a Camp Century già nel 2090, riporta un nuovo studio pubblicato ieri sulla rivista Geophysical Research Letters . I 115 piedi di neve e ghiaccio che ora coprono la base dell'era della Guerra Fredda si stanno già sciogliendo più velocemente di quanto possano essere sostituiti, una prospettiva che probabilmente i militari non avevano mai immaginato in quel momento. Gli autori dello studio avvertono che i rifiuti che saranno presto scoperti potrebbero diventare un campo minato politico e prefigurare futuri conflitti internazionali mentre i cambiamenti climatici rimodellano la Terra.
Quando il ghiaccio si scioglie, circa 9.200 tonnellate di materiali fisici e 53.000 litri di gasolio potrebbero essere esposti e trasportati verso l'oceano dall'acqua di fusione. Altri rifiuti nel sito includono piccole quantità di acqua di raffreddamento radioattiva proveniente dalla centrale nucleare di Camp Century e tossine cancerogene utilizzate in vernici e fluidi chiamati bifenili policlorurati (PCB). I PCB si trovano già in alti livelli nell'Artico, dopo essere stati rilasciati negli oceani nei rifiuti urbani e trasportati lì dalle correnti oceaniche e del vento.
Camp Century è stato fondato quasi 60 anni fa come modello di un nuovo tipo di base artica. A soli 800 miglia dal Polo Nord, la base fu costruita in grandi trincee sepolte sotto il ghiaccio e la neve per proteggere la base e il suo personale da temperature che potevano raggiungere -70 gradi F e raffiche di vento fino a 125 miglia all'ora. Camp Century includeva una propria centrale nucleare, laboratori scientifici, una biblioteca e persino una cappella e un barbiere, secondo una panoramica della base scritta dallo storico Frank Leskovitz.
Questa "città sotto il ghiaccio" non era un segreto; Walter Cronkite lo visitò nel 1961. Ma il suo vero scopo era quello di ospitare armi nucleari. In realtà, Camp Century è stato progettato come un'operazione di copertura per ospitare lavoratori e attrezzature per quello che i militari avevano designato "Progetto Iceworm". Anche le autorità danesi non avevano idea di cosa stesse realmente accadendo nel loro territorio.
"Sembrava così inverosimile che non sapevo se credergli", dice l'esperto di politica internazionale Jeff Colgan, della sua reazione dopo essere stato avvicinato da un glaciologo dell'Università di York per creare uno studio sul futuro dei resti di Camp Century.
Nel 1959, quando la corsa agli armamenti della Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica raggiunse un picco febbrile, l'esercito americano cercò un modo per immagazzinare segretamente armi nucleari sotto la calotta glaciale della Groenlandia per lanciarsi sul Circolo polare artico nel caso in cui la guerra si surriscaldasse . L'esercito immaginava un'autostrada sotterranea di tunnel che si estendeva per oltre 52.000 miglia quadrate della calotta glaciale della Groenlandia. In caso di attacco, fino a 600 missili nucleari appositamente progettati viaggerebbero attraverso questi tunnel per lanciare punti attraverso l'isola.
Tuttavia, anche l'esercito americano non ha potuto cambiare il corso di vaste lastre di ghiaccio in movimento. Nonostante gli sforzi per mantenere i tunnel sotterranei, la calotta glaciale in continuo movimento della Groenlandia alla fine costrinse l'esercito ad abbandonare la base nel 1966. Era inconcepibile che i 115 piedi di neve che ora coprono Camp Century potrebbero un giorno sciogliersi, dice William Colgan, il ghiacciaio che si avvicinò a Jeff Colgan (nessuna relazione, sorprendentemente). La base è stata prontamente dimenticata per decenni, fino a quando il governo danese non ha scoperto prove della vera natura di Camp Century nel 1995.
William Colgan si imbatté in questa arena attraverso un "percorso insolito". Durante il suo funzionamento, gli scienziati di Camp Century hanno perforato più nuclei nella calotta glaciale della Groenlandia, compresa una fino a una profondità di oltre 4.500 piedi. Per gli scienziati del clima, questi tipi di carote di ghiaccio sono diventati una preziosa proxy per ricostruire i climi passati della Terra. William Colgan stava studiando i nuclei del Camp Century, che coprono 13.000 anni di dati climatici, quando sentì riferimenti a "cose surreali" che venivano fatte in queste basi.
Data la controversa storia della base, non è stata una sorpresa il fatto che qualsiasi ricerca sui resti di Camp Century sarebbe stata una questione delicata al massimo. Quando la NATO e il governo danese hanno rifiutato di finanziare la ricerca, afferma William Colgan, lui e un gruppo di giovani ricercatori sono stati costretti a mettere insieme il loro studio come un "progetto serale e nei fine settimana".
Un effetto inaspettato del cambiamento climatico, a quanto pare, è che le nazioni non possono più spazzare i loro problemi sotto il tappeto, anche se quel tappeto è la Groenlandia. Mentre la quantità di PCB e rifiuti radioattivi che Camp Century rilascerà è piccola rispetto a ciò che già esiste nell'Artico, le conseguenze politiche di tale inquinamento potrebbero essere enormi. Come afferma William Colgan: "Siamo passati dall'eternità a" dobbiamo davvero iniziare a pensare a questo ".
