Era l'estate del 1977 e la Free International University for Creativity and Interdisciplinary Research era in pieno svolgimento. Nell'ambito di una mostra d'arte chiamata Documenta, in quella che all'epoca era la Germania occidentale, l'artista d'avanguardia Joseph Beuys ha condotto una serie di seminari e workshop pubblici sul miglioramento del futuro della società. Un'opera d'arte nello spazio di discussione ha impostato il tono non convenzionale: centinaia di galloni di miele che trasudano attraverso una serie di pompe e tubi, in un progetto Beuys paragonato al "flusso sanguigno della società".
Gli argomenti includevano "Urban Decay and Institutionization" e "Nuclear Energy and Alternatives", con relatori dei mondi della scienza, della storia e della politica, nonché dell'arte. Mentre i partecipanti lanciavano idee, Beuys prendeva appunti e disegnava diagrammi su grandi lavagne. Quando le assi erano piene, le cancellava, poi iniziava a scarabocchiare di nuovo. Insegnando, ascoltando, scrivendo e cancellando, ha continuato le sessioni per oltre 100 giorni. Successivamente , ha pulito le lavagne.
Quarant'anni dopo, due di quelle lavagne, insieme a uno straccio e al secchio usato da Beuys per pulirle, fanno ora parte delle collezioni del Museo Hirshhorn e del Giardino delle sculture dello Smithsonian. Il lavoro si chiama FIU Blackboards, dopo la Free International University, e secondo Stéphane Aquin, capo curatore di Hirshhorn, il pezzo tocca la profonda dedizione di Beuys all'insegnamento e al rendere la società più inclusiva, egualitaria e giusta. Il lavoro è "molto degli anni '70", dice Aquin, un'era in cui, a seguito degli sconvolgimenti culturali della fine degli anni '60, "la società è stata intesa da un'intera generazione come un bisogno di essere cambiata".
Beuys vedeva l'arte come un fattore essenziale per quel cambiamento. Immaginava l'arte come "scultura sociale", un mezzo per modellare la società, come scultori classici a forma di pietra. "Ogni uomo è un artista", ha detto, e solo canalizzando il lavoro creativo di tutti gli esseri umani la società potrebbe essere cambiata in meglio. Beuys e altri artisti della sua generazione fecero una pausa radicale dagli artisti astratti che li precedettero.
Gli artisti, come tutti noi, leggono le notizie e si chiedono se e come rispondere. Molti artisti oggi rifiutano la visione delle loro opere d'arte come mezzo per migliorare la società. Tanto è già stato provato e chissà se è stato d'aiuto. Dopotutto, come sottolinea Aquin, la meditazione anti-guerra Guernica di Pablo Picasso "non ha fatto nulla per il regime di Franco". Invece, alcuni artisti separano il loro attivismo dalla loro arte, rafforzando le cause in cui credono attraverso il volontariato e il sostegno finanziario. Andy Warhol potrebbe essere un modello qui. "Warhol è risultato l'opposto di un attivista", afferma Aquin. "Ma ha lasciato $ 300 milioni nella sua volontà di sostenere artisti contemporanei" e organizzazioni artistiche. "Ha fatto in modo che ci fossero abbastanza soldi per gli artisti per continuare a pensare liberamente."
Joseph Beuys (sopra, nel 1985) immaginava l'arte come "scultura sociale", un modo per modellare la società, come scultori classici a forma di pietra. (Archivio AF / Alamy Stock Photo) Documenta, dove Beuys ha realizzato le lavagne FIU, è una mostra d'arte internazionale che si tiene in Germania ogni cinque anni circa dalla sua fondazione negli anni '50. Inizialmente, "era dedicato alla pittura astratta, come mezzo per risolvere tutti i problemi lasciati dalla seconda guerra mondiale", afferma Aquin. L'arte astratta "era vista come una lingua franca universale che tutti gli uomini potevano capire, un modo di guardare oltre i nazionalismi" che aveva portato al cataclisma.
Ma alla fine degli anni '60, era chiaro che, lingua franca o no, l'arte astratta non aveva trasformato la società, e Beuys e i suoi colleghi iniziarono a chiedere un nuovo ruolo dell'arte nel cambiamento sociale. Aquin dice: “Queste erano persone che pensavano: 'Non risolverai la storia con la pittura astratta. Dovrai cercare altrove. ""
Beuys sicuramente guardava altrove, e molto prima del 1977 aveva suscitato polemiche con pezzi di performance - li chiamava "azioni" - che entusiasmò alcuni critici e ne spaventò altri. In uno, ha trascorso tre giorni in una galleria d'arte di New York da solo con un coyote dal vivo; in un altro, Come spiegare Pictures to a Dead Hare, ha fatto proprio quello che il titolo ha descritto, per diverse ore. (Un critico respingerebbe le sue idee sull'arte, la scienza e la politica come "banalità utopica dalla mente semplice priva di praticità politica ed educativa elementare.")
A Guernica, Pablo Picasso dipinse quello che potrebbe essere il pezzo più noto di arte contro la guerra di tutti i tempi. (Rafael Robles / Flickr) La fondazione della Free International University è stata essa stessa una sorta di "azione" e un ulteriore passo nel percorso dell'artista verso un palese attivismo politico. Beuys, un insegnante carismatico e un disgregatore naturale, aveva insegnato all'Accademia d'arte statale di Düsseldorf negli anni '60, ma fu licenziato nel 1972 per, tra le altre cose, per aver protestato contro la politica di ammissione selettiva dell'Accademia. Ha sostenuto che l'educazione era un diritto umano e che la scuola doveva essere aperta a tutti.
Licenziato ma a malapena messo a tacere, ha continuato a insegnare, attraendo gli studenti con la sua personalità magnetica e la sua visione ampia di tutto ciò che l'arte dovrebbe fare. Sotto un manifesto è stato coautore con lo scrittore tedesco Heinrich Böll, Beuys e un gruppo di coetanei hanno fondato la UIF, una scuola fluttuante senza muri composta da intellettuali che credevano nell'uguaglianza politica, culturale ed economica per tutte le persone. Ha respinto il capitalismo, le strutture istituzionali e la tradizionale gerarchia insegnante-studente, promuovendo invece discussioni aperte come quelle di Beuys organizzate a Documenta nel 1977. La Free International University, afferma Aquin, "è stata una vera rivoluzione".
Beuys, morto nel 1986, era un attivista nel lavoro e nella vita, per protestare contro la disuguaglianza, la distruzione ambientale e le armi nucleari. Era tra i molti fondatori del Partito verde tedesco e ha persino vinto un posto a scrutinio (anche se si è ritirato prima delle elezioni). Rappresenta un modello di arte attivista, dice Aquin. “La sua eredità principale è di farci pensare all'arte come alla scultura sociale: l'arte non sta solo rispondendo alla storia, ma sta plasmando la storia. Dà la possibilità ad altri modi di essere. "
Un secondo aspetto del modello di attivismo di Beuys, aggiunge, è che come artista carismatico, insegnante e mito, Beuys era un "tipo di figura di leader / guru di partito" con un seguito avido tra artisti e sostenitori, che ha contribuito a gestire i suoi progetti e diffuse la sua influenza in tutto il mondo.
Tuttavia, Beuys non è certo l'unico modello di attivismo artistico. A Guernica, la risposta di Picasso al bombardamento del 1937 di un villaggio spagnolo da parte dei sostenitori del generale fascista Francisco Franco, testimonia gli orrori della guerra. L'opera, che può essere il pezzo più noto di arte contro la guerra di tutti i tempi, è un approccio completamente diverso all'impegno politico da parte di Beuys. "Picasso è nel suo studio da solo, e dipinge Guernica ", afferma Aquin. “È una grande affermazione. Ma non ha un seguito, non crea istituti di insegnamento, non ha un ruolo didattico. "Aggiunge, " A volte un artista sta solo testimoniando, dicendo "Questo è quello che vedo". È una risposta. Non sempre dice "Dobbiamo eliminare il sistema in atto".
Altri artisti, tuttavia, continuano ad affrontare le questioni sociali in modo molto esplicito nel loro lavoro. Cameron Rowland, ad esempio, "esamina i sistemi di abuso della popolazione afroamericana in America", afferma Aquin, come l'uso continuo del lavoro forzato tra i detenuti, un secolo e mezzo dopo l'abolizione della schiavitù. Le sue opere includono didascalie che spiegano in dettaglio rigoroso i legami tra l'incarcerazione di uomini afro-americani dopo la guerra civile, le bande di catene e il lavoro interno oggi. Si rifiuta di vendere gran parte delle sue opere d'arte. Aquin dice: “Non puoi comprare il suo lavoro. Puoi noleggiarlo. [Sta dicendo, ] 'No, terrò il potere per me stesso.'. . . Sta prendendo le armi contro un intero sistema. "
Il che ci riporta a Joseph Beuys e a quelle lavagne. A prima vista, sono vuoti. Un'ardesia vuota. Non c'è niente lì. Ma guardali per un po 'e iniziano a fare domande. Cosa è stato scritto lì 40 anni fa, scritto e poi cancellato? Che cosa è successo a tutte quelle idee per il miglioramento della società? Qualcuno di loro ha messo radici? Il mondo è un posto migliore?
E: quale idea dovremmo provare dopo?
FIU Blackboards è in mostra al Hirshhorn Museum and Sculpture Garden come parte della mostra “What Absence Is Made Of” fino all'estate 2019.
