"C'è inquinamento al tatto, c'è perdizione nell'esempio di una donna indifesa", affermò un editoriale nel Massachusetts Journal nel 1828. Si avvicinavano le elezioni presidenziali, con Andrew Jackson che faceva campagna per annullare il presidente John Quincy Adams, e per la prima tempo nella storia del paese, le mogli dei candidati venivano trascinate nella mischia, in particolare Rachel Jackson, la "donna indifesa" in questione. Rachel non solo era una divorziata, ma si vociferava che lei e Andrew avessero vissuto insieme prima che fosse legalmente separata da suo marito. Sui giornali di tutta la nazione fu chiamata bigamista, adultera e puttana, e i critici si chiedevano se il suo personaggio fosse adatto alla Casa Bianca.
"La campagna che ha preceduto queste elezioni è stata la più offensiva e calunniosa che i suoi nemici potevano inventare e non è stata eguagliata nella storia americana fino al 20 ° secolo", scrive lo storico Harriet Chappell Owsley. “L'effetto su Rachel di essere oggetto di insulti e abusi è stato devastante. La donna felice e amante del divertimento, rattristata dalle calunnie si ritirò dagli occhi ostili dei suoi persecutori. "
Ma Rachel era più che un capro espiatorio per gli oppositori politici di suo marito. In un'epoca in cui le donne avevano poche scelte sulla propria vita, fece un'audace scelta di lasciare il suo primo marito e sposare l'uomo che amava, una decisione che non fu mai in grado di sfuggire.
Nata il 15 giugno 1767, Rachel Donelson era tra gli 11 bambini cresciuti ai margini della nuova nazione americana. La sua famiglia si trasferì dalla Virginia nella zona occidentale di Cumberland di quella che oggi è il Tennessee quando era ancora bambina. La sua famiglia divenne uno dei primi coloni di Nashville e ebbe un ruolo importante nella base economica e politica della nascente città, e all'età di 18 anni, Rachel si schierò con un'altra famiglia proprietaria di terre alla frontiera nel suo matrimonio con Lewis Robards. La coppia andò a vivere con la madre vedova di Lewis e un certo numero di pensionanti nel moderno Kentucky.
Ma nel giro di pochi anni dal loro matrimonio, divenne chiaro che la coppia non era destinata a una relazione felice e armoniosa. "Lewis era un marito sospettoso e geloso e ha accusato sua moglie di avere rapporti con gli uomini pensionanti nella casa di sua madre, e ci sono state segnalazioni di illeciti da parte sua", tra cui, scrive Owsley, dormendo con donne negli alloggi degli schiavi, quasi certamente senza il loro consenso. Rachel tornò dalla sua famiglia nel Tennessee, e subito dopo fece un viaggio a Natchez, in Florida, che all'epoca era ancora proprietà spagnola. Fu tra questi viaggi, nel 1789, quando incontrò per la prima volta Andrew Jackson, un avvocato locale.
La storia a questo punto diventa più confusa e le versioni differiscono a seconda del narratore. Secondo Jacksons e Donelsons, Rachel fuggì dalla sua famiglia come vittima di abusi domestici e fuggì in Florida per evitare Robards, che si era riunito con Rachel una volta a casa della sua famiglia. Jackson, secondo la loro versione, fungeva da Lancillotto per la sua Ginevra e la scortò a Natchez.
La famiglia Robards ha sostenuto diversamente, sostenendo che Rachel è stata rubata dal rude Jackson - e gli storici hanno teso a concordare con tale affermazione. "La loro passione reciproca era apparentemente abbastanza profonda da condurli, nonostante le loro successive affermazioni contrarie, a scegliere di vivere nell'adulterio per provocare il divorzio da Robards", scrive Jon Meachem in American Lion: Andrew Jackson in the White House .
È stato un incredibile esempio di donna che ha preso il controllo della sua vita. "Che una donna dello status di Rachel Donelson abbia scelto il ricorso extralegale alla diserzione per porre fine al suo matrimonio è straordinario", scrive la storica Ann Toplovich. "Ci si aspettava che le donne d'élite tollerassero comportamenti oltraggiosi da parte dei loro mariti, cercando separazione solo quando un comportamento violento metteva in pericolo la propria vita ... La società generalmente considerava qualsiasi donna che cercasse conforto dalle sofferenze del suo matrimonio in una relazione con un altro uomo con disprezzo “.
All'epoca, il divorzio era quasi del tutto sconosciuto e le leggi che lo governavano erano aggrovigliate, specialmente nei territori non organizzati a ovest delle 13 colonie originarie. Durante il periodo coloniale, gli americani seguirono le stesse leggi coniugali di coloro che vivevano in Inghilterra, dove i matrimoni venivano spesso celebrati senza cerimonia o testimoni, ma i divorzi legali erano estremamente rari. Tra il 1670 e il 1857, il Parlamento concesse solo 325 divorzi completi. Dopo l'indipendenza, quella tendenza è continuata; tra il 1786 e il 1827, il legislatore statale della Virginia permise di ascoltare le richieste di divorzio su base ad hoc. In quel periodo concedevano solo 42 progetti di divorzio, uno dei quali è andato a Lewis Robards nel dicembre 1790.
Ma il conto era solo l'inizio. Da lì, Robards ha dovuto portarlo in un tribunale distrettuale dove avrebbe potuto fare causa a Rachel per il divorzio. Il processo non ebbe luogo fino all'agosto del 1793, diversi anni dopo che i Jackson avevano dichiarato di essere sposati a Natchez (non è mai stato trovato alcun documento per provare che si sposassero in Florida). A quel punto anche Robards si era risposato, ma è andato avanti con il processo. Rachel era assente dal procedimento e la giuria composta da 12 persone la giudicò colpevole di aver abbandonato il marito e di vivere in adulterio con un altro uomo. Il 18 gennaio 1794, lei e Andrew furono ufficialmente sposati in una cerimonia supervisionata dal cognato di Jackson, Robert Hays.
A detta di tutti, il matrimonio è stato felice. "Il generale Jackson l'ha amata e ammirata in modo stravagante, trovando il suo principale piacere nella sua compagnia, la sua più grande ricompensa nella sua approvazione", ha detto in seguito la nipote di Jackson Emily Donelson. Ma i due non poterono mai sfuggire completamente alla nuvola scura della censura sociale per il loro matrimonio, e Jackson fu pronto a sfidare qualsiasi uomo, persino a combattere i duelli, ogni volta che qualcuno attaccava il personaggio di Rachel. E mentre Rachel era protetta da gran parte del vetriolo della campagna del 1828, sentì alcuni pettegolezzi e vide alcuni editoriali.
Un altro giornale dell'Ohio ha scritto, per quanto riguarda la difesa di Jackson di sua moglie, “Dobbiamo dire che le sue nozioni di personaggio femminile intatto differiscono ampiamente dalle nostre .... per l'onore e la purezza del sesso, speriamo sinceramente che lo faranno non essere generalmente compreso, e da nessuna parte adottato. "
“Ascoltandoli, mi è sembrato di sollevare un velo e ho visto me stesso, che tutti voi avete protetto dalle critiche esterne e circondato da delusioni lusinghiere, come altri vedono me, una povera vecchia, adatta a gaiezze alla moda, un ostacolo invece di aiuto all'uomo che adoro ”, si dice che Rachel abbia detto a sua nipote dopo aver sentito le donne parlare di lei nei giorni successivi all'elezione di Andrew. Non molto tempo dopo, tre mesi prima dell'inaugurazione del marito, Rachel morì di infarto all'età di 61 anni.
Jackson sosteneva sempre che la sua morte era il risultato dei suoi oppositori politici, anche se aveva iniziato a avere problemi di cuore tre anni prima. Incisa nella sua lapide nella piantagione dell'Ermitage c'era una linea particolarmente appuntita: "Un essere così gentile e così virtuoso, la calunnia potrebbe ferire ma non può disonorare". Anche quando Jackson si stabilì nella sua presidenza, l'assenza di Rachel gli causò un dolore costante. "Il mio cuore è quasi rotto", scrisse a un amico nel gennaio del 1829. "Cerco di evocare la mia solita forza d'animo, ma è vano."
