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- La scienza dietro la nostra ricerca di Waldo
A Londra, Benjamin Franklin aprì una volta una bottiglia di vino fortificato della Virginia e versò, insieme al rinfresco, tre mosche annegate, due delle quali rianimarono dopo poche ore e volarono via. Sempre visionario, si chiedeva la possibilità di incarcerarsi in una botte di vino per la futura risurrezione, "per vedere e osservare lo stato dell'America tra cento anni". Ahimè, scrisse a un amico nel 1773, "viviamo in un invecchiare troppo presto. . . vedere un'arte del genere portata nel nostro tempo alla sua perfezione. "
Se Franklin fosse vivo oggi troverebbe uno spirito affine in Ken Hayworth, un neuroscienziato che vorrebbe anche essere in giro tra 100 anni ma riconosce che, a 43 anni, non è probabile che ce la farà da solo. Né si aspetta di arrivarci conservato in alcool o in un congelatore; nonostante le affermazioni fatte dai sostenitori della crionica, dice, la capacità di rivitalizzare un corpo congelato "non è proprio all'orizzonte". Quindi Hayworth spera in quello che considera la cosa migliore dopo. Desidera caricare la sua mente - i suoi ricordi, le sue capacità e la sua personalità - su un computer che può essere programmato per emulare i processi del suo cervello, rendendolo o un simulacro, effettivamente immortale (purché qualcuno mantenga il potere acceso).
Il sogno di Hayworth, che sta perseguendo come presidente della Brain Preservation Foundation, è una versione della "singolarità tecnologica". Prevede un futuro di "menti indipendenti dal substrato", in cui la coscienza umana e meccanica si fonderanno, trascendendo i limiti biologici di tempo, spazio e memoria. "Questo nuovo substrato non dipenderà dall'atmosfera di ossigeno", afferma Randal Koene, che lavora allo stesso problema nella sua organizzazione, Carboncopies.org. "Può andare avanti per un viaggio di 1.000 anni, può elaborare più informazioni a una velocità più elevata, può vedere nello spettro dei raggi X se lo costruiamo in quel modo." Se Hayworth o Koene vivranno per vedere che questo è aperto domanda. I loro scenari più ottimistici richiedono almeno 50 anni e un numero infinito di miliardi di dollari per realizzare il loro obiettivo. Nel frattempo, Hayworth spera di raggiungere la capacità di preservare un intero cervello umano alla morte - attraverso sostanze chimiche, crionici o entrambi - per mantenere intatta la struttura con dettagli sufficienti da poter essere scansionata in un database ed emularla in un database computer.
Questo approccio presuppone, naturalmente, che tutte le sottigliezze di una mente e memoria umana siano contenute nella sua struttura anatomica - saggezza convenzionale tra i neuroscienziati, ma è ancora un'ipotesi. Ci sono processi elettrochimici al lavoro. Sono catturati da una mappa statica di celle e sinapsi? Non lo sapremo, sostengono i sostenitori, fino a quando non proveremo a farlo.
Le iniziative richiedono una grande scommessa sul futuro della tecnologia. Una mappa tridimensionale di tutte le cellule e le sinapsi di un sistema nervoso è chiamata "connettoma", e finora i ricercatori ne hanno prodotto esattamente uno, per un nematode chiamato Caenorhabditis elegans, con 302 neuroni e circa 7000 connessioni tra loro. Un cervello umano, secondo una stima ragionevole, ha circa 86 miliardi di neuroni e 100 trilioni di sinapsi. E poi c'è anche l'attività elettrochimica. Nel 2013, annunciando un'iniziativa federale per produrre un modello completo del cervello umano, Francis Collins, capo del National Institutes of Health, ha affermato che potrebbe generare "yottabyte" di dati: un milione di milioni di milioni di megabyte. Per scansionare un intero cervello umano nella scala che Hayworth ritiene necessaria, tagliandola efficacemente in cubi virtuali dieci nanometri su un lato, richiederebbe, con la tecnologia odierna, "un milione di microscopi elettronici in parallelo per dieci anni". I ricercatori principali sono divisi tra quelli che considerano la ricerca di Hayworth come impossibile nella pratica e quelli, come Miguel Nicolelis della Duke University, che la considerano impossibile in teoria. "Il cervello", dice, "non è calcolabile".
E cosa significa che una mente esiste al di fuori di un cervello? Si pensa immediatamente all'HAL incarnato nel 2001: Odissea nello spazio . Ma Koene non vede alcun motivo per cui, se i computer continuano a diventare più piccoli e più potenti, una mente caricata non potrebbe avere un corpo: virtuale o robotico. Dormirà? Provi fame, dolore, desiderio? In assenza di ormoni e neurotrasmettitori chimici, sentirà emozione? Sarai tu, in un certo senso, ma lo sarai?
Queste domande non disturbano Hayworth. Per lui, il cervello è il computer più sofisticato sulla terra, ma solo quello, e immagina che la sua mente potrebbe anche vivere in un solo transistor. Spera di diventare il primo essere umano a vivere interamente nel cyberspazio, per mandare il suo io virtuale nel lontano futuro - un viaggio fantastico come quello di quelle due mosche che caddero in una bottiglia di vino in America e tornarono in vita in Inghilterra.
