Un idioma popolare dice che se ti pizzichi un capello grigio, molti altri cresceranno per prendere il suo posto. Ora sembra che ci sia un piccolo granello di verità scientifica dietro il vecchio detto - e forse qualche speranza nell'eterna battaglia contro la calvizie. Estrarre i peli in realtà può indurli a ricrescere, insieme a fino a cinque volte il numero di nuovi peli nell'area circostante, secondo i test condotti sui ratti.
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Gli esperimenti suggeriscono che la rigenerazione dei capelli è guidata da un tipo di quorum sensing, lo stesso fenomeno che i batteri e altri sistemi microbici usano per comunicare e guidare il comportamento. Scoprire che questo stesso processo avviene nella pelle dei mammiferi potrebbe portare a una migliore comprensione dei modi in cui i sistemi dei tessuti di organi decidono di rispondere ai danni che colpiscono solo una piccola parte del tutto. Oltre a trattare l'alopecia o la caduta improvvisa dei capelli, il lavoro ha possibili implicazioni per la rigenerazione dei tessuti o persino per combattere il cancro.
"Naturalmente vorremmo aiutare i pazienti con alopecia", spiega Cheng-Ming Chuong della Keck School of Medicine dell'Università della California del sud. "Ma sarebbe ancora più eccitante se potessimo aiutare a divulgare informazioni su un meccanismo fondamentale che potrebbe aiutare le persone a comprendere la malattia".
I follicoli piliferi individuali seguono un ciclo quasi stagionale, con fasi di crescita intervallate da riposo, spiega Chuong. Gli umani possono alterare questa linea temporale, strappando un pelo dal follicolo, possono attivarlo e far iniziare prima il periodo di crescita. La maggior parte delle persone che studiano la ricrescita dei capelli hanno pensato a ciascun follicolo come a un singolo organo, afferma Chuong. Ma il lavoro del suo laboratorio ha suggerito che quando i peli venivano strappati, i follicoli secernono un segnale di soccorso ai loro vicini. Le proteine che rilasciano a loro volta reclutano le cellule immunitarie nel sito della lesione, dove producono molecole di segnalazione che alla fine fanno ricrescere i follicoli.
"Abbiamo iniziato a chiederci se potevamo posizionare e pizzicare i follicoli in un modo specifico", dice. “In modo che se un certo numero di follicoli vicini si facessero male e inviassero segnali di pericolo, un follicolo in una fase di riposo ma non spennato direttamente potrebbe anche attivarsi senza essere spennato. E questo è davvero il caso. ”Quando il team ha raccolto 200 follicoli di peli di topo con schemi ad alta densità, hanno causato la crescita tra 450 e 1.300 nuovi capelli. Quei capelli sono spuntati nell'area che era stata effettivamente strappata e nelle zone non staccate vicine, secondo i risultati pubblicati questa settimana sulla rivista Cell . Chuong definisce la ricrescita "piuttosto sorprendente per noi".
Tirare un numero minore di peli in uno schema a bassa densità non è riuscito a generare lo stesso tipo di crescita dei peli, suggerendo che ci deve essere un punto di svolta che guida il fenomeno del quorum sensing. Solo quando un numero sufficiente di follicoli vicini ha segnalato la loro angoscia, altri hanno iniziato il processo di crescita dei nuovi capelli.
"Abbiamo anche ipotizzato che questa soglia potrebbe spostarsi su e giù a seconda delle diverse condizioni del corpo", spiega Chuong. "In modo che il corpo possa essere troppo sensibile o non rispondere a un segnale di pericolo, a seconda delle condizioni generali di una persona". Potrebbe essere una notizia difficile per le persone che soffrono di alcune condizioni di perdita dei capelli, perché potrebbe limitare la capacità del processo di far ricrescere i capelli. In ogni caso, ammonisce Chuong, nessuno dovrebbe iniziare a strapparsi i capelli rimasti.
"Con persone che hanno solo 500 peli rimasti, probabilmente non li coglieremo tutti per dare loro più capelli", dice. “Ciò richiederebbe molta fiducia. Penso che più praticamente proveremo a studiare di più sulle basi molecolari [del processo] nel nostro sistema animale e poi proveremo ad applicarlo ai pazienti umani in futuro. Ma penso che i risultati di questo studio ci possano sicuramente aiutare a fare un grande passo in quella direzione. "
Lo studio della comunicazione di rilevamento del quorum tra batteri è una frontiera emergente della ricerca sulle malattie, quindi c'è anche la speranza che il tipo di processo di rilevamento del quorum dettagliato nello studio possa rivelarsi utile per combattere una serie di gravi problemi. "Possiamo ipotizzare che questo tipo di fenomeno probabilmente esiste in altri organi", afferma Chuong. “Le persone non hanno mai guardato molto prima al quorum sensing a livello di organo. Penso che con questo meccanismo ci siano molte possibilità. "
Quando gli viene chiesto di speculare su possibili aree di ricerca futura, nota che alcune malattie della pelle si manifestano con lesioni che compaiono in uno schema, il che potrebbe suggerire che è in gioco lo stesso tipo di meccanismo. Perfino la ricerca sul cancro, osserva, un giorno potrebbe fare uso dei dati di rilevamento del quorum. "Alcune persone possono avere cellule tumorali nel loro corpo, ma sono sotto controllo fino a quando i meccanismi di difesa non si sgretolano, e quindi il cancro si manifesta", afferma. "I risultati che osserviamo qui potrebbero essere applicabili anche lì, e il rilevamento del quorum potrebbe effettivamente funzionare in entrambi i modi. Potrebbe essere di aiuto alle difese dell'organismo nella lotta contro il cancro, oppure potrebbe funzionare da parte del cancro rilevando quando la difesa si è sgretolata, quindi questo tipo di risposta soglia potrebbe anche trovarsi in diversi meccanismi patogeni. "
