C'è un sacco di spazzatura spaziale - o, come la chiama la NASA, "detriti orbitali" - che ruota in alto sopra le nostre teste: circa 19.000 oggetti più grandi di 10 centimetri, 500.000 tra 1 e 10 cm di dimensione e decine di milioni di pezzi più piccoli di 1 cm. In generale, tutta quella spazzatura non è un grosso problema. Se cade verso la Terra, si brucia prima di raggiungere la superficie; nessuno è mai stato danneggiato dalla caduta di detriti spaziali e no la proprietà in superficie è mai stata distrutta. I veicoli spaziali sono spesso colpiti da piccoli frammenti di spazzatura senza alcun danno e hanno scudi per proteggere da detriti più grandi. La probabilità di collisione con uno dei pezzi più grandi è bassa. Succede, però: nel 2009, un satellite statunitense Iridium è stato distrutto in una collisione con un satellite russo per comunicazioni che era stato disattivato nel 1995.
Per quanto tempo un pezzo rimane in orbita dipende dalla sua altitudine: a 600 chilometri, un pezzo rimarrà in piedi solo per alcuni anni, ma a 1.000 km o più in alto può orbitare attorno alla Terra per un secolo. L'accumulo di gas serra nell'atmosfera sta allungando il tempo in cui tutta quella spazzatura rimane nell'atmosfera, secondo una nuova ricerca. Ad altitudini più elevate, l'eccesso di gas serra raffredda l'aria e la rende meno densa e diminuisce la resistenza sui detriti. (Ciò non significa che i gas a effetto serra stiano causando un raffreddamento globale. Le quote superiori sono più fredde perché i gas a effetto serra intrappolano il calore più vicino alla superficie.) Space.com spiega:
Anche se la densità dell'aria a queste altitudini è solo circa un miliardesimo di quella della superficie terrestre, fornisce comunque una resistenza sufficiente per rallentare gli oggetti nell'orbita terrestre bassa (LEO), causandone l'eventuale rientro. Mentre la densità atmosferica nella termosfera diminuisce, tuttavia, i detriti possono rimanere in orbita fino al 25 percento in più, ha affermato Hugh Lewis, della School of Engineering Sciences.
Ci sono molte idee su come ripulire i cieli: scope laser, giganteschi palloni pieni di elio, razzi pieni d'acqua, nanosatelliti con vele solari, un sistema di rimozione dei detriti orbitali balistici. (Tale elenco non include nemmeno nessuna delle soluzioni proposte dal mondo della fantascienza.) DARPA, il braccio di ricerca del Dipartimento della Difesa, ha recentemente aggiunto detergenti per detriti orbitali alla sua lista dei desideri.
La NASA osserva che il modo migliore per gestire la spazzatura spaziale "per impedire la creazione non necessaria di detriti orbitali aggiuntivi". Questo non è sempre un obiettivo di successo, tuttavia, come dimostra la storia dell'astronauta che ha lasciato cadere un kit di strumenti da $ 100.000. Quindi, se hai una buona soluzione per sbarazzarti dei milioni di pezzi che stanno orbitando in alto, la NASA o DARPA potrebbero essere interessati.
