La maggior parte delle persone accetta che gli animali uccidano altri animali per cibo, per proteggere i loro piccoli o per difendere una carcassa o altra scorta di cibo: è il cerchio della vita e tutto il resto. Ma una nuova ricerca mostra che almeno un mammifero è un killer che stermina un'altra specie non provocata: l'umile cane della prateria dalla coda bianca.
Un articolo recentemente pubblicato in Proceedings of the Royal Society B descrive in dettaglio come il cane della prateria dalla coda bianca, Cynomys leucurus, che vive in colonie nello Utah, in Colorado, nel Wyoming e in un po 'del Montana, attacca spesso lo scoiattolo terrestre più piccolo del Wyoming, Urocitellus elegans, mordendoli e scuotendoli a morte. È la prima volta che un erbivoro è stato registrato uccidendo i concorrenti senza alcuna vera provocazione e senza trasformarli in uno spuntino, secondo lo studio.
"Descrivo il comportamento in otto parole: catturarli, scuoterli, ucciderli, lasciarli", dice il co-autore John Hoogland del Center of Environmental Sciences dell'Università del Maryland a Discovery News .
"Nei miei 43 anni di ricerca, questa è forse la scoperta più provocatoria, sconcertante e di vasta portata che abbia mai fatto", dice a Michael Greshko al National Geographic. "I risultati sono semplicemente sbalorditivi."
Nel 2007, Hoogland, che studia i cani della prateria presso l'Arapaho National Wildlife Refuge, individuò uno dei suoi soggetti che attaccava un piccolo roditore. Quando investigò, si rese conto che era uno scoiattolo a terra. Ordinò ai suoi compagni osservatori di cani da prateria di tenere d'occhio eventuali altri omicidi di scoiattolo. Nei cinque anni successivi, Hoogland e il suo team hanno scoperto che i cani della prateria hanno ucciso 101 scoiattoli a terra, con altri 62 sospetti omicidi. E non erano solo uno o due individui depravati. I ricercatori hanno registrato 43 cani da prateria adulti di entrambi i sessi che attaccavano gli scoiattoli.
Si scopre che il mese più sanguinoso nelle città dei cani della prateria è maggio, quando scoiattoli di terra del bambino emergono dalle loro tane. Un cane della prateria ha estratto 7 cuccioli di scoiattolo dalla loro tana e li ha uccisi, riferisce Aisling Irwin per New Scientist.
Anche se i cani della prateria masticano un po 'il petto e il cervello degli scoiattoli, l'atto non è per uno spuntino ma piuttosto per assicurarsi che le creature siano davvero morte. "Stanno uccidendo per il gusto di uccidere, non uccidere per ottenere qualche beneficio nutrizionale", dice a Greshko John Orrock, uno zoologo dell'Università del Wisconsin-Madison.
Hoogland crede che l'eliminazione degli scoiattoli terrestri dia un vantaggio alla progenie dei cani della prateria assassina, dal momento che entrambe le specie sgranocchiano gli stessi fichi d'India e le stesse erbe. In effetti, lo studio di Hoogland indica che la prole dei micidiali cani della prateria potrebbe fare meglio dei bambini dei loro vicini più tranquilli, probabilmente perché i loro genitori hanno sgombrato il loro territorio di alimentazione da concorrenti alimentari.
I ricercatori non sono sicuri se l'omicidio di scoiattoli sia comune al di fuori di questa particolare banda di cani della prateria o se sia solo una stranezza. Ma Hoogland dice a Irwin che se l'uccisione aiuta la prole del cane della prateria a sopravvivere, potrebbe cambiare il modo in cui comprendiamo gli ecosistemi.
"Si pone la questione se sta succedendo in altre specie", dice.
