L'evoluzione non è una marcia costante del progresso verso l'alto e verso l'alto. Ogni organismo è un mosaico dell'antico e del moderno - le vecchie caratteristiche possono essere modificate e utilizzate nel tempo per nuovi usi - e il meccanismo di selezione naturale spiega sia un'apparente mancanza di cambiamento che drammatiche trasformazioni evolutive. Non c'è forza trainante verso la perfezione, solo la persistenza di ciò che funziona mentre alcune forme si estinguono. Questa sfaccettatura dell'evoluzione è magnificamente dimostrata dal dinosauro Daemonosaurus appena descritto.
Sono stato felice di vedere che Daemonosaurus è stato pubblicato ieri sera. Avevo visto per la prima volta una presentazione sul dinosauro dello Hans-Dieter Sues della Smithsonian National Museum of Natural History all'incontro della Society for Vertebrate Paleontology del 2010 lo scorso ottobre. Aveva certamente un aspetto unico. Un dinosauro teropode, Daemonosaurus aveva un'orbita notevolmente grande e una bocca piena di denti sporgenti e curvi che gli davano un aspetto a denti di cervo.
Descritto da Sues, Sterling Nesbitt, David Berman e Amy Henrici, il Daemonosaurus aveva uno strano mix di caratteristiche del cranio che lo collocava in una posizione tra i primi teropodi conosciuti, come Eodromaeus dal Sud America, e successivamente i dinosauri teropodi come Tawa dal Triassic Nord America . Questo è stato molto strano. Sebbene approssimativamente intermedio nell'anatomia tra i primi teropodi e le forme successive trovate nel New Mexico, Daemonosaurus non era intermedio in età o geografia. Era successo qualcosa di più strano.
Il singolo teschio di Daemonosaurus è stato trovato nella roccia di Ghost Ranch, nel New Mexico, risalente a circa 200 milioni di anni fa. In termini di età, è arrivato dopo Tawa ed è stato trovato nella cava che ha prodotto più scheletri di Coelophysis . Anche se Tawa era più strettamente legato alla Celofisi, Tawa era vissuto e morto in un periodo precedente. In termini evolutivi, questo significa che Daemonosaurus apparteneva a un lignaggio relativamente arcaico di dinosauri teropodi che era arrivato in Nord America e persisteva accanto ai primi membri di gruppi teropodi di nuova evoluzione.
Se questo è corretto, rimangono numerosi altri primi teropodi. Daemonosaurus aveva un cranio a muso corto con denti di forma diversa in tutta la mascella, che differisce dal cranio squadrato del precedente Herrerasaurus e dai teschi stretti e allungati di teropodi come Celofisi . La scoperta di Daemonosaurus non solo aumenta la diversità dei primi teropodi, ma aumenta la disparità vista tra le forme di questi dinosauri. Un'intera suite di primi teropodi unici può attendere fortunati paleontologi in strati tra 230 e 200 milioni di anni.
Ma come con quasi tutti i primi dinosauri, le relazioni di Daemonosaurus saranno soggette a revisione man mano che verranno trovati più fossili. Per prima cosa, non è del tutto certo se il cranio rappresenti un individuo giovane o adulto. La grande cavità oculare e la mancanza di fusione tra le ossa della trincea potrebbero indicare che questo dinosauro era giovane e quindi diverso dalla forma adulta, ma le suture su due vertebre associate al cranio sono chiuse e coerenti con l'individuo che è un adulto. Districare questo mistero sarà importante per comprendere l'evoluzione di questo dinosauro. Se il cranio di Daemonosaurus proviene da un giovane, alcuni dei personaggi "arcaici" potrebbero essere attribuiti alla giovane età, ma se fosse un adulto, possiamo essere più sicuri che abbia davvero preso una posizione intermedia tra i primi dinosauri. Solo altri esemplari di Daemonosaurus risolveranno questo enigma.
Riferimenti:
Sues, H .; Nesbitt, S .; Berman, D .; Henrici, A. (2011). Un dinosauro teropode basale sopravvissuto in ritardo dall'ultimo Triassic of North America Proceedings of the Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2011.0410
