Martedì mattina è stato l'ultimo di Bao Bao allo Smithsonian National Zoo di Washington, DC, ma per il giovane panda gigante avrebbe potuto essere un altro.
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Nelle ore prima della sua partenza per Chengdu, in Cina, un viaggio che sta facendo in conformità con gli Stati Uniti e l'accordo di prestito del panda in Cina, si è aggrappata nel suo cortile, sgranocchiando bambù e strofinando contro i rami degli alberi, apparentemente ignara dei fotografi e operatori di telecamere che hanno circondato il suo recinto.
Ma per altri, quelle prime ore dell'alba erano più difficili. "Agrodolce è la parola migliore che posso usare per descriverlo", mi ha detto il custode Stacey Tabellario. Come qualcuno che ha lavorato con Bao Bao per tutta la vita dell'animale, Tabellario ha sempre saputo che avrebbe dovuto dire addio.
"Sai che succederà", ha detto, prima di continuare, "Ma questo non significa che non ci siano state lacrime questa mattina. E che non ci saranno più lacrime dopo. "
L'ultimo giorno di Bao Bao (Smithsonian's National Zoo) 
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(Smithsonian's National Zoo) 
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(Smithsonian's National Zoo) Non lo avresti saputo, tuttavia, osservare Tabellario e i suoi compagni custodi mentre si preparavano alla partenza di Bao Bao. Insieme trasportarono le provviste per il volo - dal manifest ufficiale: "50 libbre di bambù, 2 libbre di mele, due sacchi di biscotti a foglia, patate dolci cotte e acqua" - a un furgone FedEx in attesa, sorridendo per i dignitari circostanti e stampa . Lì, il personale della FedEx lo ha caricato in un AMJ, un considerevole contenitore di spedizione in alluminio abbastanza grande da trasportare cibo per un intero serraglio.
Poco dopo, passò la stessa Bao Bao, nascosta dalle pareti bianche perforate del suo recinto. Con un peso di centinaia di sterline, questa robusta costruzione era trasportata da un carrello elevatore JCB giallo brillante che era stato decorato con un paio sovradimensionato di orecchie da panda nere e una folta coda bianca, come per compensare l'invisibilità della stella in partenza.
Svoltando un angolo, l'operatore del carrello elevatore caricò il suo prezioso carico su un secondo camion, decorato - come il suo veicolo associato - con un'enorme decalcomania del panda.
Sebbene gran parte di questa fase dell'operazione si sia svolta alla vista, ciò che è seguito è stato visibile a tutti. Un gruppo di guardiani del panda circondò Marty Dearie, che avrebbe accompagnato Bao Bao nel suo volo di 16 ore a Chengdu, insieme a un veterinario dello zoo. Uno dopo l'altro, ognuno abbracciò Dearie. "Siamo una squadra molto forte", mi ha detto Tabellario quando le ho chiesto di questo rituale apparentemente improvvisato in seguito. "Per quanto amiamo gli animali, anche noi ci amiamo tutti."
Non molto tempo dopo, i due camion uscirono, diretti all'aeroporto di Dulles a Washington. Lì si è svolta una cerimonia simile, meno i custodi del panda e il carrello elevatore decorato in modo monocromatico. Da un podio, Dennis Kelly, direttore dello Zoo, ha affrontato l'importanza del viaggio di Bao Bao, sottolineando che era fondamentale darle l'opportunità di riprodurre e propagare le sue specie ancora in pericolo. Collegando questi sforzi a tutto ciò che fa lo Zoo, Kelly disse alla folla riunita: "Salvare le specie è un affare per sempre".
Era una frase adatta, non da ultimo perché la vita era presumibilmente preceduta come sempre allo zoo. Sebbene i terreni fossero stati chiusi per la partenza mattutina, altri guardiani si prendevano cura di altri animali dietro le quinte, come sarebbero stati in qualsiasi altro giorno.
Bao Bao parte dallo Zoo (Donny Bajohr) Le cose cambieranno per i panda, certo, ma i tre che rimangono allo Zoo probabilmente non noteranno la partenza di Bao Bao più di quanto non abbia fatto con l'hullabaloo che l'ha preceduta. Semmai, potranno godere del cambiamento, anche solo perché la giovane Bei Bei, già in procinto di svezzarsi da sua madre, si sposterà presto nel cortile ormai vuoto di Bao Bao. E tra poco, Mei Xiang potrebbe essere di nuovo incinta, una prospettiva che presenta sia nuove sfide che nuove interessanti opportunità per lo zoo.
Pensando al lavoro da svolgere, Tabellario scosse la testa con affetto. "Non c'è riposo per una squadra di panda", ha detto sorridendo.
