La sonda New Horizons della NASA è attualmente in rotta per il confine del sistema solare e gli scienziati stavano usando il telescopio Hubble per assicurarsi che avesse un percorso chiaro. Con loro sorpresa, trovarono in orbita attorno a Plutone un piccolo oggetto che non avevano mai visto prima: una luna nuova chiamata P5. La scoperta si aggiunge alla scoperta dell'anno scorso della piccola luna P4, portando il totale di Plutone a cinque.
Secondo John Matson di Scientific American,
Una spiegazione plausibile per la miriade di lune plutoniane, afferma Showalter, è che "questo sistema è iniziato quando qualcosa ha colpito Plutone miliardi di anni fa - ha creato questa grande nuvola di detriti, la maggior parte dei quali si è condensata per formare Caronte." Alcuni dei cast- il materiale, tuttavia, si stabilì in orbite stabili più lontano da Plutone e si unì in lune più piccole. "Essenzialmente stiamo solo vedendo i detriti rimanenti", dice Showalter.
Plutone e la sua più grande luna Caronte creano un sistema interessante: entrambi gli oggetti orbitano attorno a un centro di massa condiviso che galleggia nello spazio vuoto. Le lune più piccole del sistema, Nix, Hydro, P4 e ora P5, seguono ciascuna un'orbita correlata a quella di Charon, afferma Matson.
Secondo Alan Boyle di MSNBC,
Per P4 e P5, i membri del team stanno trattenendo la proposta di nomi per ora, nel caso in cui arrivi un P6. "È ancora un obiettivo mobile, perché non sappiamo cosa potrebbe succedere", ha detto Showalter. "Mi aspetto che tra un mese o due, avremo finito tutto quello che troveremo fino a quando New Horizons si avvicinerà." Solo allora il team prenderà in seria considerazione come si chiameranno le due (o più) lune. Se le cose rimangono come sono, P4 e P5 avranno probabilmente il nome di una coppia di personaggi con connessioni sotterranee greche, come Orfeo ed Euridice.
New Horizons spera di sorpassare Plutone nel luglio 2015 e gli scienziati pensano che la scoperta di P5 indichi che probabilmente ci saranno molte più polveri e macerie che galleggiano nell'area di quanto pensassero, il che potrebbe significare un approccio più cauto per la sonda di accelerazione.
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