Nel 1912, Charles Dawson, un archeologo britannico dilettante, raccontò ad Arthur Woodward del British Museum di un frammento di teschio rinvenuto nella cava di Piltdown nel Sussex, in Inghilterra. Presto Dawson, Woodward e un terzo uomo, Pierre Teilhard de Chardin, tornarono nella cava e trovarono altri frammenti di cranio, un osso mascellare e un molare di elefante. Alla fine dell'anno hanno presentato i loro risultati alla comunità scientifica britannica. Questi erano i resti di un antico antenato umano, dicevano, uno che condivideva le caratteristiche con scimmie e uomini. Cioè, il "link mancante".
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La comunità paleontologica britannica fu affascinata da una tale scoperta sul suolo britannico. Altri non erano così entusiasti e molti erano scettici. Ma dopo che Dawson scoprì un secondo teschio, Piltdown II, i reperti sembrarono più plausibili.
Nei decenni successivi, tuttavia, quando furono trovati più ominidi nel mondo --- australopithecines, Peking man, Homo erectus --- Piltdown Man ottenne sempre meno attenzione; non si adattava alla crescente collezione di antenati umani, né in forma né in geografia.
Nel 1925, il geologo FH Edmonds scoprì che la datazione di Dawson sulle ghiaie in cui furono trovati i fossili era errata. Erano più giovani di quanto Dawson avesse affermato. Nel 1947, un nuovo test per il contenuto di fluoro fu applicato ai fossili e stabilì che avevano un'origine relativamente recente. E poi nel 1953, gli scienziati hanno finalmente esposto Piltdown Man come una bufala, composta da pezzi di teschio umano di epoca medievale, una mascella di orangutan e un paio di autentici fossili della regione mediterranea.
Le ossa erano state trattate con una soluzione di ferro e i denti erano limati per adattarsi o mostrare usura. Un dente "canino" incluso nel lotto era stato riempito di sabbia ed era stato rattoppato con gomma.
Il fatto che la bufala non sia stata scoperta in precedenza è piuttosto sorprendente, ma la contraffazione era buona e l'analisi iniziale era piuttosto negativa, anche per il suo tempo.
L'autore della bufala non è mai stato trovato, anche se ci sono molte teorie. Charles Dawson sembrerebbe essere il principale sospettato, ma ci sono poche prove che lo abbia fatto, e morì nel 1916 senza lasciare una confessione sul letto di morte. Altri sospetti nel corso degli anni hanno incluso vari conoscenti di Dawson, curatori del museo, Pieree Teilhard de Chardin, il ragazzo che hanno assunto per fare gli scavi, e Sir Arthur Conan Doyle, che era il vicino di Dawson. ( Il mondo perduto di Conan Doyle descrive presumibilmente la bufala.)
Ciò che rende ancora più difficile scoprire chi lo ha fatto è che non esiste un motivo ovvio per tale falsificazione, in particolare uno che consisteva in reperti fatti in un periodo di anni. Forse il falsario o i falsi pensavano solo che fosse divertente, uno scherzo del pesce d'aprile per secoli.
(Trova maggiori dettagli, tra cui una sequenza temporale e riferimenti, sul sito Web di Piltdown Man.)
