"Sono convinto che nei prossimi 40 anni troveremo la vita passata o presente nel sistema solare o su un pianeta che circonda un'altra stella", afferma Edward Weiler, astrofisico e amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington, DC.
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La previsione di Weiler si basa in parte sulle recenti scoperte di creature che vivono in ambienti estremi precedentemente considerati inabitabili, come 600 piedi sotto il ghiaccio in Antartide, dove è stata trovata una creatura simile a un gambero. "Finché avremo acqua, energia e materiale organico", dice Weiler, "il potenziale per la vita è ovunque". Spera che l'imminente scoperta della vita extraterrestre metterà finalmente fine all'idea che la Terra sia unica: "È il ultima briciola sul piatto dell'arroganza umana. "
Sebbene l'invio di esseri umani nello spazio possa suscitare la massima attenzione pubblica, non ci sono piani solidi per farlo in un futuro prossimo o addirittura lontano. Ma la scienza spaziale esploderà. Ecco un tour misterioso celeste di future sonde e osservatori che sarà lanciato dalla NASA, dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dall'Agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale (JAXA):
Pianeti interni
La sonda MErcury della NASA Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER), lanciata nel 2004, diventerà il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno al pianeta più vicino al Sole il 18 marzo 2011. Tre anni dopo, una missione congiunta ESA-JAXA invierà la navicella spaziale BepiColombo a Mercurio, dove mapperà il pianeta e indagherà sulla sua magnetosfera. Gli scienziati sperano di sapere se esiste ghiaccio nei crateri in ombra permanente vicino ai poli.
Il Mars Science Laboratory robotico della NASA (lancio: 2011) è un rover che analizzerà i campioni di suolo e roccia, alla ricerca di materiali organici. Una domanda chiave è se Marte sia mai stato - o attualmente - in grado di supportare la vita microbica. Più tardi nel decennio, il congiunto ExoMars Trace Gas Orbiter NASA-ESA (lancio: 2016) studierà l'atmosfera marziana, prestando particolare attenzione al gas metano, rilevato per la prima volta nel 2003. Poiché una fonte di metano è l'attività biologica, è concepibile che la vita potrebbe attualmente esistere su Marte.
Più vicino a casa, la missione della NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) (data di lancio: 2011) invierà due veicoli spaziali gemelli in orbite tandem attorno alla Luna; i satelliti lavoreranno insieme per effettuare misurazioni del campo gravitazionale altamente sensibili. Questi dati consentiranno agli scienziati di mappare l'interno lunare, dalla crosta al nocciolo.
Pianeti esterni
Una missione congiunta NASA-ESA Europa Jupiter System (possibile lancio: 2020) invierà due orbiter robotici per condurre uno studio triennale su Giove e le sue lune: Europa (sotto la sua superficie ghiacciata un oceano potrebbe contenere abbastanza ossigeno per sostenere la vita), Ganimede (è l'unica luna che ha un campo magnetico generato internamente), Io (il corpo vulcanicamente più attivo del sistema solare) e Callisto (la sua crosta di ghiaccio ghiacciata pesantemente craterizzata nasconde un oceano nel suo interno).
La NASA sta studiando una missione, per il lancio negli anni '20, che visiterebbe l'unica luna nota per avere un'atmosfera estesa: Titano, un satellite di Saturno. Il concetto consiste in un pallone che si libra tra le nuvole ricche di azoto di Titano, un lander che precipita in uno dei suoi mari di metano e un orbita che trasmette dati, oltre a effettuare misurazioni atmosferiche.
Nel frattempo, la precedente missione Cassini-Huygens della NASA-ESA - lanciata nel 1997 per esplorare Saturno e le sue lune - potrebbe essere estesa al 2017, consentendo agli scienziati di raccogliere dati sui cambiamenti meteorologici mentre il pianeta inanellato entra nel suo solstizio d'estate.
Lanciata nel 2004, la sonda Rosetta dell'ESA si incontrerà con la cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko nel 2014. Un lander studierà la superficie e un orbiter seguirà la cometa altri due anni.
Il cosmo
NuSTAR della NASA (data di lancio: 2012) si affiderà ai raggi X ad alta energia per studiare il cosmo. Tra le sue missioni ci saranno le supernova o le stelle esplose, alla ricerca di indizi che spieghino come e perché si autodistruggono.
Progettato per penetrare le nuvole di polvere, l'osservatorio orbitante CALISTO della NASA (lancio: 2015) cercherà nello spazio interstellare tracce di molecole organiche, i mattoni della vita.
Il James Webb Space Telescope (lancio: 2014) raccoglierà radiazioni infrarosse con uno specchio di 21 piedi di diametro. L'obiettivo è studiare i segnali generati quando le stelle e le galassie si sono formate all'indomani del Big Bang da 12 a 14 miliardi di anni fa. Weiler della NASA afferma che il telescopio "avrà la capacità di guardare indietro alla nascita della materia stessa".
Mark Strauss è un editore senior.
Se tutto procede come previsto, l'astronave BepiColombo cercherà ghiaccio su Mercurio. (ESA) 
La NASA sta studiando una missione, per il lancio negli anni '20, che visiterebbe l'unica luna nota per avere un'atmosfera estesa: Titano, un satellite di Saturno. (Space Science Institute / JPL / NASA) 
Il rover noto come Mars Science Laboratory analizzerà rocce e suolo, alla ricerca di materiali organici. (JPL / NASA) 
L'ExoMars Trace Gas Orbiter cercherà metano nell'atmosfera marziana, un possibile segno di vita. (ESA) 
La missione GRAIL mapperà l'interno della Luna. (JPL / NASA) 
La missione Europa Jupiter System esaminerà il pianeta enorme e le sue lune. (Michael Carroll / NASA / ESA) 
La sonda Rosetta atterrerà sulla superficie di una cometa. (ESA) 
L'osservatorio NuSTAR guarderà le stelle esplose come Cassiopea A. (U. Hwang, et al. / GSFC / CXC / NASA) 
Il telescopio CALISTO cercherà nello spazio interstellare tracce di molecole organiche. (JPL / NASA)
