Nel 1970 Detroit, il capolavoro di Aretha Franklin, Amazing Grace, l'album gospel più venduto di tutti i tempi, è stata la musica di sottofondo della mia vita per tutto, dalla pulizia della casa ai compiti. Quindi, non avrei potuto essere più elettrizzato di partecipare al festival DOC di New York lo scorso novembre ed essere tra i primi a vedere il nuovo film Amazing Grace, che racconta la sessione di due giorni di registrazione dal vivo presso la New Temple Missionary Baptist Church di Los Angeles nel gennaio 1972. Il film è stato proiettato in impegni esclusivi di una settimana il mese scorso a Los Angeles e New York City, ma per fortuna, il distributore Neon sta pianificando altri eventi di proiezione nel 2019.
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Nel 1972, Aretha Franklin era in cima al mondo della musica. Aveva registrato più di una dozzina di dischi d'oro, più di 20 album e aveva vinto cinque Grammy. Il mondo aveva sperimentato la sua straordinaria voce su classici come "Respect", "Spanish Harlem", "Bridge over Troubled Water" e "Chain of Fools". Era già conosciuta come "The Queen of Soul".
Ma all'inizio del 1972, tornò alle sue radici e decise di registrare un album gospel dal vivo, cantando le canzoni che è cresciuta esibendosi nella chiesa battista della New Bethel Baptist a suo padre a Detroit e nel salotto di famiglia da quando era una bambina piccola.
Bernice Johnson Reagon, fondatore dell'ensemble acclamato a livello internazionale Sweet Honey in the Rock e curatore emerita presso il National Museum of American History dello Smithsonian, ha documentato il ruolo fondamentale della musica sacra nello sviluppo dell'espressione musicale afroamericana e della musica popolare. La stessa Reagon ha provato l'impulso di esplorare le sue radici musicali e culturali al fine di comprendere il proprio background di artista e studioso.
Nel 1965, Reagon scrisse: "La mia storia è stata accuratamente racchiusa per me dai miei antenati nelle canzoni della chiesa, nei campi di lavoro e nel blues. Da questa scoperta ho cercato di ritrovarmi, usando il primo musica che io abbia mai conosciuto come base di base per la mia ricerca della verità. ”Questa ricerca di sé sembra evidente nell'espressione del 29enne Franklin nel filmato sgranato: un tesoro perduto per 47 anni.
All'epoca il risultato del ritorno di Franklin al Vangelo era leggendario. Esibendosi con il Rev. James Cleveland, il favoloso coro, la band di studio di Aretha (Bernard "Pretty" Purdie alla batteria, il chitarrista Cornell Dupree e il bassista Chuck Rainey), e di fronte a un pubblico dal vivo che includeva Mick Jagger e Charlie Watts, che erano presenti Los Angeles, finendo un album per i Rolling Stones, la sessione di registrazione di Franklin ha portato a un tour de force vincitore del Grammy in due dischi, doppio platino.
Nella chiesa c'era anche il regista vincitore del premio Oscar Sydney Pollack, che stava girando la sessione di registrazione per un documentario che sarebbe stato rilasciato dalla Warner Bros. insieme all'album. Pollack e il suo equipaggio hanno catturato la performance con più telecamere, ma hanno commesso un errore cruciale. Non hanno usato i ciak prima delle prese per sincronizzare l'immagine e il suono. Ciò si è rivelato costoso poiché la modifica delle ore di riprese con la registrazione del suono era impossibile al momento e il progetto è stato accantonato.
Il guru del documentario Thom Powers mi ha raccontato di aver sentito parlare del filmato circa dieci anni fa, quando l'ex collaboratore della Atlantic A&R Alan Elliott ha ipotecato la sua casa per acquistare il filmato della Warner Bros. e interpretarlo come un progetto di passione.
Con la nuova tecnologia, il filmato perduto è stato trasformato nel 2010 nel film originariamente previsto da Pollack, ma era ancora lungi dal trovare la strada per il pubblico. L'anno successivo, Franklin fece causa a Elliott per aver usato la sua somiglianza senza il suo permesso. Quattro anni dopo, a quanto pare i problemi legali sono finiti, Powers, che funge da programmatore documentario per il Toronto International Film Festival, mi ha invitato a vedere l'anteprima internazionale del film nel 2015. Una settimana prima di quella proiezione, tuttavia, Franklin fece nuovamente causa per bloccare un proiezione al Telluride Film Festival su questioni relative ai diritti. Nonostante la causa non abbia influenzato il festival di Toronto, Powers ha ritirato la proiezione e il mondo ha dovuto aspettare ancora una volta.
Quindi, quando Powers ha annunciato quest'anno, dopo la morte di agosto di Aretha Franklin, che il film avrebbe finalmente debuttato al suo festival DOC a New York, ero entusiasta. Sono stato anche sorvegliato, soprattutto perché l'annuncio è stato così all'ultimo minuto che Amazing Grace non è stata nemmeno inclusa nel programma stampato del festival. Ma la famiglia di Franklin, dopo la sua morte, aveva dato il consenso.
Sarei stato felice con un semplice film per concerti. Avevo ascoltato l'album e vari tagli alternativi di canzoni, così spesso nel corso degli anni che mi aspettavo e speravo semplicemente nella capacità di mettere le immagini in parole, oltre ad alcuni accessi dietro le quinte. Uno lo ottiene sicuramente dal film.
Il Rev. James Cleveland incarica i partecipanti alla chiesa di fare abbastanza rumore per far sembrare alcune centinaia come qualche migliaio, e ricorda giustamente che se dici "Amen" al primo ciak e deve essere fatto di nuovo, per dire "Amen" di nuovo. Indica anche le telecamere del team di Pollack nella stanza e suggerisce: “Non essere timido quando la telecamera arriva dalla tua parte, perché non sai se tornerà. . . quindi mentre ti arriva, entra, va bene ?! ”
Amazing Grace è molto più di un film da concerto o uno sguardo dietro le quinte di una registrazione iconica. Quando Cleveland ricorda al pubblico di Watts che mentre potrebbero essere in presenza di un'enorme star della musica che sono, in effetti, in una chiesa, quel promemoria ha un impatto anche sul pubblico teatrale. Il teatro in cui sedevo divenne una chiesa quando i primi raggi dal proiettore che interpretava Amazing Grace andarono sullo schermo, con Aretha Franklin nel ruolo di predicatore e non solo cantante.
Da bambino, sono rimasto incantato dai classici del Vangelo alla guida dell'album “How I Got Over”, “Old Landmark”, “What A Friend We Have in Jesus”, la magistrale raccolta di “Precious Lord Take My Hand” e “You ' ve Got a Friend ”, e la versione di Franklin della canzone di Marvin Gaye, “ Wholy Holy ”. Quando mia figlia stava imparando“ Amazing Grace ”al violino, ho suonato la versione di Aretha per lei. Ha reagito molto come ho fatto alla sua età. "Non canta davvero la canzone", ha detto mia figlia. Franklin non l'ha cantato, l'ha predicato. La performance è trascendente.
Quando il pastore della Carolina del Nord e il difensore della giustizia sociale Rev. Dr. William Barber hanno parlato dopo la proiezione, ha notato la capacità di Aretha di portare avanti la tradizione storica nella chiesa nera di "preoccupare la nota". Mentre allunga e punteggia ogni riga in " Amazing Grace ”, la canzone diventa un sermone, portando il coro e il pubblico in chiesa nel 1972, così come il pubblico teatrale che guarda il film, sempre più in su in estasi frenetica. Senza parlare e attraverso una canzone molto familiare, Franklin trasmette un messaggio di speranza e resilienza mentre si preoccupa delle linee "attraverso molti pericoli, problemi e insidie, sono già venuto." Come ha detto Barber, "Se siamo già venuti attraverso di esso, allora conosci bene il bene. . . che possiamo passare attraverso ciò che ci aspetta. Possiamo affrontarlo perché sappiamo cosa abbiamo già attraversato. "
Il film di 90 minuti è stato accattivante, è stato testimone della padronanza musicale di Aretha Franklin e l'emozione del pubblico è stata palpabile, non solo per gli anni in cui abbiamo dovuto aspettare l'esperienza, ma perché vivevamo il genio di Aretha e il passione della tradizione che ha abbracciato e rappresentato.
