Le civiltà di tutto il mondo si sono sconcertate su come spiegare la giraffa.
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Gli antichi romani lo chiamavano cameleopardo, vedendolo come una combinazione di un cammello e un leopardo. Per l'imperatore Yongle della Cina all'inizio del 1400, era (forse) un qilin, una creatura mitica che è stata paragonata a un unicorno nella mitologia occidentale.
Ciò accadde durante il breve periodo d'oro esplorativo medievale della Cina sotto il regno di Yongle, il secondo imperatore Ming. L'imperatore è ricordato per l'inizio della costruzione della Città Proibita di Pechino, Rachel Nuwer scrive per Smithsonian.com, ma ha anche finanziato una serie di esplorazioni e spedizioni commerciali, sette in totale, che è arrivato fino al Capo di Buona Speranza in quello che è oggi il Sudafrica.
Nel quarto di questi viaggi, scrive National Geographic, l'ammiraglio Zheng He "Treasure Fleet" - una flotta di navi sorprendente che rimane la più grande nave di legno mai costruita - ha riportato, tra le altre cose, una giraffa, ponendo le basi per un affascinante e per lo più -scambio culturale dimenticato. Zheng si era incontrato in Bengala con inviati provenienti da Malindi, che ora fa parte del Kenya. "Gli uomini di Malindi avevano portato con sé come giraffe tributi e hanno regalato una di quelle giraffe ai cinesi, che l'hanno portato a casa", scrive Sarah Zielinski per Science News .
L'imperatore "aveva l'abitudine di ricevere animali esotici, compresi gli uccelli, come regali da paesi stranieri: elefanti e rinoceronti di Champa, orsi del Siam, pappagalli e pavoni di Javan e struzzi di Aden", scrive la storica Sally K. Church "- e c'era anche una parte speciale del parco imperiale di Nanchino, il jin-yuan o i giardini proibiti, dove venivano tenuti e curati ”.
Ma le giraffe erano ovviamente qualcosa di speciale, scrive Church. Di tutti gli animali che l'imperatore ricevette, la giraffa fu quella che chiese a un artista di corte di dipingere.
Il risultato è l'immagine di una giraffa vista attraverso gli occhi della corte cinese, come un qilin . Sebbene Church sottolinei che "le rappresentazioni tradizionali di un qilin sembrano un incrocio tra un cervo o un cavallo e un leone o un drago", non molto simili a una giraffa, c'erano abbastanza somiglianze.
Come scrive Zielinski, la giraffa ha incontrato o quasi soddisfatto una serie di criteri associati al qilin : aveva le corna coperte di pelle (presumibilmente il qilin aveva solo un corno), un corpo come un cervo con zoccoli unti e un mantello dai colori vivaci.
Non ci sono prove concrete del motivo dietro questa interpretazione, scrive Church. La giraffa è stata presentata all'imperatore come un qilin, scrive, ma probabilmente non è stato ingannato nel pensare che fosse un vero qilin . "Riducendo l'associazione tra la giraffa e il qilin, ha articolato la visione confuciana ortodossa secondo cui è più importante mantenere un buon governo piuttosto che occuparsi di segni soprannaturali", scrive Church.
Ma il qilin era un segnale di buon auspicio, quindi sebbene l'imperatore minimizzasse il potenziale qilin e la seconda giraffa che lo raggiunse un anno dopo, non soppresse del tutto la voce.
"L'esplorazione cinese terminò nel 1433, nove anni dopo la morte di Yongle, quando l'isolazionismo prese di nuovo il controllo della politica cinese", scrive Zielinksi. Nessuna parola su quello che è successo alle giraffe, ma speriamo che sia finito bene.
