Quando George Gustav Heye ha viaggiato negli Stati Uniti alla ricerca di nuovi oggetti per la sua collezione, in alcune occasioni è stato conosciuto per guidare la sua limousine per 90 miglia all'ora (l'autista un passeggero). Era impressionante in movimento e non meno formidabile quando era fermo. Heye era alto circa 6 piedi e 3 pollici e pesava più di 300 libbre nel suo massimo, secondo la stima forse fuori misura di un amico, e fumava - cos'altro? - sigari grandi. La sua collezione di quasi un milione di oggetti, che ora si trova all'interno del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian, è il più grande assemblaggio di manufatti nativi americani mai raccolti da un singolo individuo.
Heye (il nome è pronunciato, appropriatamente, "alto") è nato nel 1874 a New York City, un bambino con privilegi di fine Ottocento. Si laureò al Columbia College con una laurea in ingegneria elettrica nel 1896. Nel 1901 contribuì a fondare una società di investimenti bancari e i suoi notevoli guadagni, integrati da denaro di familiari e amici, contribuirono a finanziare la passione della sua vita di collezionista.
E il motivo di quella passione? Forse non lo sapremo mai con certezza, anche se lo stesso Heye ci ha indirizzato alle sue prime agitazioni. In un lavoro di ingegneria in Arizona nel 1897, come ricordò alcuni anni dopo, “vivevo in una tenda sul lavoro e la sera girovagavo per gli alloggi degli indiani. Una notte notai la moglie di uno dei miei caposquadra indiani che mordeva quello che sembrava essere un pezzo di pelle. Su richiesta ho scoperto che stava masticando le cuciture della camicia di pelle di daino di suo marito per uccidere i pidocchi. Ho comprato la maglietta, mi sono interessato alle usanze aborigene e ho acquisito altri oggetti come opportunità offerta ... "
"Acquisisci altri oggetti come opportunità offerta" sottintende meravigliosamente la realtà di ciò che Heye fece nel corso del prossimo mezzo secolo. Divenne un grande aspirapolvere di un collezionista, che viaggiò per il paese in auto e in treno (e fece anche decine di viaggi in Europa), raccogliendo manufatti dei nativi americani e riportandoli a New York. Ha comprato da tribù, villaggi e commercianti. Ha anche interrogato i mortalisti delle piccole città sui loro morti recenti che avrebbero potuto possedere manufatti indiani - e ha chiesto anche dopo la morte.
Heye finanziò spedizioni etnografiche e archeologiche in siti in questo paese e in luoghi lontani come il Guatemala e l'Ecuador, e nel 1916 fondò per la sua collezione il Museo degli Indiani d'America, la Heye Foundation di New York City. Dopo decenni di successi altalenanti e mutevoli fortune, il museo di Heye è diventato parte dello Smithsonian nel 1990 e una parte della sua collezione è ora esposta nel National Museum of the Indian Indian's George Gustav Heye Center, che è stato aperto nel 1994 in la storica Custom House degli Stati Uniti su Bowling Green a Manhattan.
Gli oggetti che Heye acquistava spesso sembravano troppo ordinari per i loro proprietari per non rinunciare. Ma quando il modo di vivere da cui sono emersi è diventato sempre più remoto e fragile, gli oggetti, anche il più piccolo, hanno acquisito importanza. Nella loro totalità, hanno un sorprendente potere cumulativo di documentare le culture dei nativi americani. Il pubblico sperimenterà quel potere ad un livello senza precedenti quando, oltre al Heye Center di New York, il National Museum of the Indian Indian occupa un sorprendente nuovo edificio nel Mall di Washington, adiacente all'Air and Space Museum, per tre anni quindi.
Heye è morto nel 1957 e non c'è stata una sua biografia. Se lo merita sicuramente. Ha realizzato qualcosa di significato duraturo nella sua vita di accumulazione focalizzata, anche se le nostre sensibilità contemporanee potrebbero non essere del tutto a suo agio con un individuo che si appropriava, su vasta scala, dell'evidenza di culture non sue. Alcuni potrebbero persino vedere nelle azioni di Heye una rievocazione senza sangue di precedenti grandi torti. Eppure, nel suo percorso inarrestabile, Heye ha salvato un record di vita insostituibile che altrimenti sarebbe andato all'oblio. Dalla sua passione acquisitiva è emersa un'eredità di inestimabile valore, per gli eredi sui quali non ha mai fatto conto. Se fosse stato qualcuno diverso da quello che era, ci avrebbe lasciato tutti più poveri.
