I sauropodi erano creature eccezionalmente strane. Con teste minuscole montate sulla punta di colli ridicolmente lunghi ancorati su un corpo massiccio con code affusolate sull'altra estremità, erano davvero meraviglie dell'evoluzione. Per quanto strano fosse il piano base del sauropode, molti sauropodi avevano armature, mazze, vele e altre caratteristiche che non facevano che aumentare il loro carattere unico. Tra questi c'era Bonitasaura, un sauropode argentino di circa 83 milioni di anni fa.
Bonitasaura è stato originariamente descritto nel 2004, ma ora i paleontologi Pablo Gallina e Sebastián Apesteguía hanno ridisegnato il suo cranio con frammenti scoperti più di recente in un rapporto che sarà pubblicato su Acta Palaeontologica Polonica . Questo peculiare dinosauro faceva parte del vasto gruppo di sauropodi cretacei chiamati titanosauri, e questi sauropodi proliferarono in Sud America e altrove in un periodo in cui il Nord America era privo delle classiche comunità sauropode che avevano prosperato durante il Giurassico in ritardo. Nonostante ciò che gli scienziati hanno appreso sui titanosauri negli ultimi decenni, tuttavia, sappiamo ancora relativamente poco sui loro teschi. Come per i sauropodi in generale, raramente si trovano teschi di titanosauro e la scoperta del materiale del cranio di Bonitasaura offre una prospettiva rara sulla diversità delle forme della testa tra questi giganti.
Gallina e Apesteguía non avevano un cranio completo e articolato con cui lavorare. Invece sono stati trovati solo frammenti del cranio, ogni parte di un puzzle osteologico che era la testa di questo animale. Quando messi tutti insieme, tuttavia, la forma generale del cranio poteva essere accertata, e i paleontologi scoprirono che Bonitasaura aveva un teschio che era corto da davanti a dietro, con un muso squadrato che si allargava ai lati. (Superficialmente, il cranio assomigliava vagamente a quello di Nigersaurus, un cugino sauropode lontanamente imparentato con una testa come un aspirapolvere. Mentre gli autori non menzionano specificamente Nigersaurus, notano che questo tipo di mascella ora sembra essersi evoluto indipendentemente in diversi gruppi di sauropodi .) Inoltre, come sottolineato nella descrizione originale, questo dinosauro non aveva un becco come un pappagallo o un adrosauro, ma possedeva invece una guaina di cheratina sulle mascelle dietro i denti, che potrebbe aver creato un tagliente tagliente per la lavorazione delle piante cibo.
La forma del cranio di Bonitasaura differisce dai teschi lunghi e bassi di altri titanosauri e le nuove caratteristiche osservate tra gli elementi preparati dalla descrizione iniziale del dinosauro gli hanno permesso di essere raggruppato con altri titanosauri come Mendozasaurus, Antartideosauro e - quello che sicuramente deve essere un miglior contendente per il nome di dinosauro più attorcigliato: Futalognkosaurus . Frustrantemente, le precise relazioni di questi sauropodi sono ancora sfocate e, si spera, le scoperte future porteranno una soluzione all'albero genealogico dei sauropodi.
Riferimenti:
Pablo A. Gallina e Sebastián Apesteguía (2010). Anatomia cranica e posizione filogenetica del sauropode titanosauro Bonitasaura salgadoi Acta Palaeontologica Polonica (in corso di stampa)
Apestegu a, S. (2004). Bonitasaura salgadoi gen. et sp. nov .: un sauropode dal becco del tardo Cretaceo della Patagonia Naturwissenschaften, 91 (10), 493-497 DOI: 10.1007 / s00114-004-0560-6
