La Terra è molto antica. Ma quanti anni, esattamente? E come possiamo sapere con un certo grado di fiducia? Come descrive Henry Reich nel video sopra, il processo di stima scientifica dell'età della Terra ruota attorno, essenzialmente, alla ricerca del pezzo più antico del pianeta che possiamo, quindi a capire quanti anni ha quel pezzo.
Trovare rocce super vecchie è concettualmente semplice, ma praticamente difficile. I processi della tettonica a zolle significano che la Terra ricicla costantemente la sua roccia, scomponendola in magma all'interno prima di rimetterla in superficie. Ma esistono vecchie rocce, dice Reich, e la più antica roccia che conosciamo è un minuscolo pezzo di zircone trovato nell'Australia occidentale.
Il processo di determinazione dell'età di una roccia spesso ricade sulle tecniche scientifiche della datazione radiometrica, la più famosa delle quali è la datazione al radiocarbonio. Questo processo si concentra sul rapporto tra il numero di isotopi carbonio-14 e carbonio-12 in ogni essere vivente: quel rapporto indica quanto tempo è passato da quando quell'essere era vivo. Ma il carbonio non è l'unico elemento che può essere datato: esiste un'intera serie di altri. Nella datazione dell'uranio, ad esempio, il decadimento radioattivo dell'uranio in piombo procede a un ritmo affidabile.
Basandoci sull'antichissima roccia di zircone proveniente dall'Australia, sappiamo che la Terra ha almeno 4.374 miliardi di anni. Ma potrebbe sicuramente essere più vecchio. Gli scienziati tendono a concordare sul fatto che il nostro piccolo pianeta ha circa 4, 54 miliardi di anni: dai o prendi alcune centinaia di milioni.
