La Saiga è una specie di antilope in pericolo di estinzione con musi allungati accattivanti. Ma la popolazione ha subito un duro colpo nel 2015 quando oltre 200.000 delle creature nel Kazakistan centrale sono morte nell'arco di sole tre settimane. Ora, come riferisce Merrit Kennedy per NPR, un nuovo studio suggerisce un possibile motivo per cui.
Sebbene sia stato a lungo pensato che i batteri Pasteurella multocida di tipo B fossero la causa delle morti, di solito risiede innocentemente all'interno delle creature. Ma un nuovo studio, pubblicato lunedì sulla rivista Science Advances, suggerisce che un periodo insolito del tempo abbia innescato i suoi effetti dannosi.
"Sei passato da uno o due animali a tre o quattro giorni - migliaia. E poi erano tutti morti entro il settimo giorno", dice a Kennedy Richard Kock, professore al Royal Veterinary College e autore dello studio. "Gli animali mostravano comportamenti normali, segni normali, pascolo normale e poi improvvisamente cominciavano a sembrare un po 'infelici e smettevano di nutrirsi. Entro circa tre ore erano morti."
Solo 30.000 delle antilopi in pericolo di estinzione sopravvissero alle vittime di massa - principalmente maschi scapoli che si trovavano più a nord in una zona a bassa umidità e femmine in piccoli gruppi in aree remote.
Nei giorni precedenti alla morte, un periodo di clima insolitamente caldo e umido ha colpito, riferisce Kennedy. Sebbene i batteri vivano in genere nelle tonsille degli animali, questo tempo sembra aver in qualche modo innescato la loro improvvisa migrazione verso le viscere delle creature, Steph Yin riferisce per il New York Times. Un successivo avvelenamento del sangue ha ucciso le antilopi nel giro di poche ore dopo che hanno mostrato i loro primi sintomi.
Per identificare questo apparente legame con il clima, Kock e il suo team hanno accuratamente escluso molti possibili agenti patogeni e tossine. Gli animali non erano esposti a nulla di insolito nel suolo o nella vegetazione, e per il resto erano sani fino allo scoppio. L'unico fattore insolito era un periodo di dieci giorni di clima insolitamente caldo e umido direttamente prima della morte. Queste condizioni ambientali erano presenti anche durante simili eventi di mortalità di massa nel 1981 e nel 1988, scrive Yin. Ma come il tempo abbia innescato tali eventi rimane poco chiaro.
Il tasso di mortalità del 100% per le creature era senza precedenti. "Ho lavorato con molte cose brutte", dice Kock a Yin. "Ottieni sempre dei sopravvissuti". L'insolito clima ha colpito durante il periodo di parto delle antilopi, il che potrebbe aver aumentato il tasso di mortalità poiché le femmine sono particolarmente vulnerabili dopo il parto.
I musi allungati di Saigas potrebbero anche aver avuto un ruolo nel perché così tanti animali sono morti. I loro musi curvi facilitano lo scambio di calore e tengono fuori la polvere comune nella steppa eurasiatica, scrive Yin, un adattamento specializzato che può rendere i saigas più vulnerabili al cambiamento delle condizioni climatiche e ambientali.
Mentre le mandrie di saiga originariamente vagavano per le steppe eurasiatiche nell'era dei mammut, in seguito si sono estinte in Cina e nella Mongolia sudoccidentale, con le più grandi popolazioni sopravvissute che vivono in Russia e Kazakistan. Gli animali sono storicamente robusti, sopravvivono e si adattano. Ma sebbene si riproducano rapidamente, Kock teme di essere in procinto di estinguersi.
"Se otteniamo un evento simile, e tutti gli animali si trovano in una sorta di involucro meteorologico, potrebbe essere l'estinzione totale." Kock dice a Kennedy. "Potrebbe succedere tra una settimana."
