Lyn Garrity della rivista Smithsonian ha parlato con il naturalista dell'esperto di Wallace Andrew Berry. Berry insegna biologia evoluzionistica ad Harvard ed è l'autore del libro Infinite Tropics, un'antologia annotata degli scritti di Wallace.
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Come ha fatto Alfred Russel Wallace a diventare un naturalista?
È cresciuto povero, è stato rimosso da scuola molto presto perché la sua famiglia non poteva permetterselo. Ha studiato in giovane età a suo fratello, geometra delle ferrovie. Questo avvenne tra il 1830 e il 1840, quando le ferrovie sorsero in tutto il Regno Unito e essere un geometra era un buon modo per guadagnarsi da vivere. Durante questo periodo, Wallace si interessò alla storia naturale in modo completamente autodidatta. Quando l'attività di rilievo si spense per un breve periodo, prese un lavoro come insegnante nella città di Leicester e questa fu la sua grande occasione. Incontrò un uomo di nome Henry Walter Bates che all'epoca era anche molto giovane, intorno ai 19 anni, e già esperto di scarafaggi pubblicato. Bates ha trasmesso il virus che raccoglie gli scarabei [entusiasmo], se lo desideri, a Wallace.
Questi ragazzini leggono questo popolare potboiler leggermente dubbioso ma di successo con idee evolutive chiamate Vestiges of the Natural History of Creation, uscito nel 1844. (Il libro è stato uno dei motivi per cui Darwin ha ritardato la pubblicazione per così tanto tempo perché era messo alla gogna dallo scientifico istituzione.) Quindi in quello che trovo strabiliante, questi due, che non sono mai stati fuori dall'Inghilterra o da nessuna parte, hanno concepito l'idea di andare da qualche parte oltre la Gran Bretagna dove avrebbero trovato specie interessanti ed esotiche. Organizzarono un viaggio in Brasile, che nel 1848 fu straordinariamente intraprendente. Stavano praticamente facendo quadrare i conti vendendo i loro esemplari come collezionisti professionisti, che è quasi il più basso possibile per ottenere l'ordine di beccata del naturalista. Questo è molto diverso dal concerto di Darwin, dove naviga in tutto il mondo come ospite pagante del capitano su una nave della Royal Navy.
Wallace e Bates si separarono abbastanza presto quando erano in Amazzonia. Bates salì sull'Amazzonia e Wallace si specializzò sul Rio Negro, trascorrendo lì uno straordinario quattro anni: quasi morì di febbre gialla; suo fratello venne ad aiutare e morì di febbre gialla; tribù incontattate; i lavori. E tutto ciò era davvero finalizzato a diventare un membro dell'establishment scientifico. Sarebbe tornato, quattro anni dopo, con questa grande collezione, tutte queste nuove specie, tutte queste osservazioni, e sarebbe diventato uno scienziato. Ma la sua barca, con tutti i suoi esemplari, compresi 20 esemplari viventi, prese fuoco nel mezzo dell'Atlantico e letteralmente tutto andò perduto. Ha portato con sé solo un piccolo caso di disegni. Trascorre dieci giorni in una barca aperta, quindi anche la barca che lo ha salvato è quasi caduta!
Che sfortuna! È incredibile che non si sia arreso.
Dopo essere sopravvissuto, trascorre 18 mesi nel Regno Unito, pubblica un libro sui suoi viaggi in Amazon, che è stato uno dei libri più venduti della storia. Lo stesso Darwin era piuttosto duro, dicendo che c'era una certa mancanza di fatti. Diciotto mesi dopo, Wallace stava andando nel sud-est asiatico per rifare tutto da capo. Questa volta sono trascorsi otto anni in gran parte nell'odierna Indonesia. E ancora uno straordinario viaggio scientifico: dipendeva completamente dalle persone locali per il loro aiuto, viaggiando da solo, imparando le lingue locali. È lo stesso concerto del suo viaggio in Amazon, vendendo i suoi esemplari per sbarcare il lunario.
Poi arriva il secondo grande evento di punto in bianco - Wallace e Bates che vanno in Amazzonia è il primo - quando nel 1855 pubblica il suo primo documento teorico. In precedenza, ha pubblicato una serie di note di storia naturale - cose da collezionista classiche, è qui che trovi queste scimmie, questi uccelli. Quindi, quando si trova a Sarawak, nel Borneo settentrionale, produce questo straordinario lavoro di sintesi. È un'idea evolutiva nata nella misura in cui la teoria standard dell'evoluzione ha due filoni. Uno è la discesa con la modifica, che siamo tutti imparentati con tutti gli altri. Due è il meccanismo che trascina quella discesa con modifiche, vale a dire la selezione naturale. Il documento del 1855, "Sulla legge che ha regolato l'introduzione delle nuove specie", è essenzialmente una dichiarazione della prima metà della teoria dell'evoluzione. L'osservazione è stata che hai trovato specie strettamente correlate o strettamente alleate (come le avrebbe chiamate) nella stessa area geografica. Trovi le specie di canguro in Australia; non li trovi altrove. Ciò implica un processo genealogico di qualche tipo: le specie di canguro stavano dando origine a nuove specie di canguro.
Wallace si aspetta che la sua carta crei un grande impatto, ma non è così. Demoralizzato, scrive a Darwin. Darwin era incoraggiante in un modo un po 'ingannevole, ma fa di tutto per rassicurare Wallace sul fatto che anche lui è interessato al quadro generale, quello che potresti chiamare teoria in contrapposizione ai dettagli della tassonomia. Ed è stato ovviamente per questo motivo che Wallace sapeva che Darwin aveva un serio interesse per queste domande. È interessante leggere la corrispondenza perché vedi che Darwin è gentiluomo ma anche leggermente territoriale.
Il geologo Charles Lyell, mentore e amico di Darwin, fu molto più colpito dal documento di Wallace che Darwin. Ha avvertito Darwin di essere stato seduto sulle sue idee per andare avanti da 20 anni e questo è il signor Nessuno che arriva fuori abbastanza velocemente. Darwin non lo prese sul serio, ma Lyell esortò Darwin ad andare avanti con lui o si sarebbe ritrovato preso.
In che modo Wallace si imbatte nell'idea della selezione naturale?
Ah, il momento del meccanismo! La famosa storia di Wallace si svolge nel febbraio 1858 mentre si trovava sull'isola di Halmahera (allora Gilolo) nelle Molucche. Soffriva di malaria. Mentre era in uno stato febbrile, stava pensando a Malthus, che era anche un grande attore nel pensiero di Darwin, e in particolare agli umani. Wallace era molto interessato al modo in cui c'è una sostituzione di persone attraverso il sud-est asiatico da un tipo asiatico a un tipo melanesiano, quindi pensava essenzialmente al conflitto razziale. E Malthus era incentrato sulla vitalità delle popolazioni umane di fronte alla crescita geometrica con risorse limitate a loro disposizione.
In questa crisi malarica, ne mise due e due insieme e nacque la selezione naturale. E appena riuscì a scrivere il manoscritto. E la cosa strana di tutto ciò fu che lo mandò a Darwin. Ogni altro documento che aveva inviato direttamente a un editore o diario. E se lo avesse fatto, Darwin si sarebbe svegliato, tre mesi dopo, raccolto, quindi questa è la cosa più fortunata che sia mai successa a Charles Darwin. E sono sicuro che il motivo per cui Wallace ha fatto questo derivava dalla delusione dell'accoglienza della sua precedente grande idea, quindi ha pensato di averlo messo. Lo avrebbe inviato a Darwin in vista che lo trasmettesse a Lyell. In sostanza sta tirando tutte le sue connessioni con la scienza dei tempi grandi. Manda se fuori nel febbraio 1858.
Wallace è diventata questa nota storica. Pensi che questo sia il ruolo che merita?
Merita sicuramente più importanza di quello che riceve. Penso che sia interessante che il mondo sia diventato così incentrato su Darwin. E penso che ci siano diverse ragioni per questo. Possiamo legittimamente considerare Darwin come il primo. Sfortunatamente, nella scienza, essere secondi non ti porta da nessuna parte. Due, Wallace e Darwin hanno risposto alla pubblicazione di Origin in due modi molto diversi. Darwin lo vide come il fondamento di tutto il suo lavoro futuro. Visse per altri 23 anni e pubblicò un buon numero di libri in quel periodo, tutti basati sull'origine. L'origine era il fondamento, e lo stava sostenendo, portando i fatti, estendendo la teoria per includere la selezione sessuale.
Che cosa ha fatto Wallace?
Quando Wallace tornò dall'Indonesia, era famoso e in realtà ricco del suo viaggio di raccolta. Non ha avuto alcun disastro come quello del viaggio in Amazon. Il suo disastro più vicino fu con una coppia di uccelli del paradiso viventi, che erano il suo vero biglietto per il successo a Londra. Aveva questo problema quando arrivò nel Mediterraneo - era su un piroscafo P & O, che era troppo ben mantenuto - perché aveva nutrito gli uccelli del paradiso vivendo insetti dalle cucine, dagli scarafaggi, penso, e c'era questo momento terribile, fumante attraverso il Mediterraneo, quando non aveva nulla per nutrire i suoi uccelli. Quindi quello che riesce felicemente a fare quando la nave si ferma a Malta è trovare un forno completamente infestato da scarafaggi, dove può fare scorta di insetti.
Quindi è tornato a Londra. Ora ha raggiunto ciò che voleva ottenere. Fa parte dell'élite scientifica. Lui è lassù. È il braccio destro di Darwin per così dire, ed è ricco. E poi molto rapidamente non lo era. Era un investitore molto catastrofico. Si fidava delle persone che non avrebbe dovuto avere.
Quindi abbiamo questo contrasto di Darwin che si basa lentamente e costantemente sulla sua argomentazione e su Wallace ...
Va banane. Sta ancora facendo grandi scienze, ma pubblica - la sua bibliografia si estende a circa 800 articoli ora - su tutto. Diventa fortemente politicizzato. Diventa un socialista. Era il presidente della Land Nationalization Society, che credeva che la proprietà terriera privata fosse la grande radice di tutto il male moderno e che lo stato avrebbe dovuto possedere tutta la terra e affittarla a prezzi equi su tutta la linea. È diventato uno spiritista. Wallace è rimasto convinto del suo giorno di morte che gli spiriti, compresi quelli di esseri umani morti, influenzano il destino di qualcuno in una certa misura e che è possibile comunicare con loro.
Anche se Wallace credeva nello spiritismo, poteva essere considerato in qualche modo un creazionista o un primo designer intelligente?
Ancora una volta ciò diventa una questione di definizione. Era un selezionatore naturale hardcore assoluto. In effetti, come scrive nella sua autobiografia, per molti aspetti era più darwiniano che darwin. La cosa più grande su cui ha fatto cadere la palla, e lo ha annunciato per la prima volta circa dieci anni dopo la pubblicazione di Origin, è stato che ha deciso che la selezione naturale non poteva spiegare l'evoluzione degli umani. Darwin ha profondamente turbato perdere il suo co-scopritore su questo punto critico sulla teoria dell'evoluzione. Scrisse Wallace, "Spero che tu non abbia assassinato completamente te stesso e mio figlio". A questo proposito potresti legittimamente definire Wallace un creazionista. Era un non materialista in termini di un aspetto del processo evolutivo.
In che modo Darwin e Wallace differivano nella loro comprensione dell'evoluzione degli umani?
Wallace riteneva che ci fosse una sorta di intervento divino. Non era un teista nel senso di credere in Dio o persino un politeista. La sua visione del divino era di questo nebuloso, variegato mondo spirituale. Wallace credeva che gli esseri umani siano dotati di spirito e questo è ciò che indugia e puoi comunicare con post-mortem.
E Darwin era sostanzialmente dal libro: la selezione naturale ha creato gli umani. Per lui, l'umanità si è evoluta allo stesso modo dei topi e delle farfalle da frutto. Non aveva bisogno di un intervento divino nell'evoluzione degli umani.
Il lavoro di Wallace ha fatto avanzare l'idea della speciazione più di quella di Darwin?
Penso di sì. Non puoi davvero discutere il meccanismo di speciazione secondo il quale una specie si divide in due finché non hai un'idea molto concreta di quali specie siano. Quindi hai bisogno di una buona definizione. La definizione di specie di Darwin è essenzialmente che esistono varietà estreme. Pensa alle varietà di una rosa, puoi avere una rosa rosa e una rosa gialla e se continui a seguire quella linea di variabilità alla fine avrai una specie diversa. E dovrei aggiungere che era retoricamente necessario per Darwin farlo, dato il suo argomento, perché le persone erano a proprio agio con l'idea di due diverse varietà di rose dei loro giardini vittoriani. Quindi tutto quello che sta dicendo è, guarda, non c'è nulla di misterioso in questo; ci sono varietà leggermente più diverse e le chiamiamo specie, il che è vero, ma hai bisogno di qualcosa di più illuminante, hai bisogno di un'idea di dove si verifica quel taglio. Ora riconosciamo tipicamente che è lì che i membri di una popolazione cessano di essere in grado di incrociarsi con i membri dell'altra popolazione.
Quando ha origine questa definizione di specie?
C'è una grande letteratura su questo, ma la più squisita affermazione di questo fatto è fatta da Wallace nella sua carta delle farfalle dal 1864 al 1865, dove scrive che le specie sono questi gruppi di individui in grado di incrociarsi con gli altri all'interno del gruppo ma non con gli individui dall'esterno del gruppo: sono riproduttivamente isolati l'uno dall'altro. Pochissime persone sanno che Wallace ha trovato questa definizione di specie. Questa idea - si chiama concetto di specie biologica - è certamente una delle idee più importanti nella biologia evoluzionistica in quanto la speciazione è in realtà il motore della biodiversità. Devi davvero fare i conti con la speciazione se vuoi capire la generazione della diversità biologica.
Qual è stata la reazione di Wallace al suo ruolo secondario in relazione a Darwin?
Wallace sente da Londra che la co-pubblicazione è avvenuta ed è elettrizzato. Ricorda che ha già 15 anni nel suo tentativo di elevarsi dall'essere così oscuro nessuno. C'è stata molta acqua sotto il ponte; alla fine ce l'ha fatta. E scrive questa adorabile lettera a sua madre nell'ottobre dello stesso anno [1858] in cui esalta il fatto che quando tornerà avrà la conoscenza di esperti uomini di scienza. Chiaramente, non gli viene in mente l'idea che in un certo senso il signor Darwin lo abbia derubato. Non in tutti i suoi scritti personali c'è un solo brontolio.
La fase successiva delle cose è la pubblicazione di The Origin of Species, che menziona a malapena Wallace. E ancora, Wallace è semplicemente spazzato via. Scrive ai suoi amici che non c'è modo di farlo. "Sig. Darwin ha dato al mondo nuova scienza ... La forza dell'ammirazione non può più andare avanti. ”E per il resto della sua vita rimandò sempre a Darwin. Il suo libro principale sulla biologia evoluzionistica, ha intitolato il darwinismo. Darwin era il ragazzo anziano. Wallace sentì di essere arrivato dove si trovava sulle falde di Darwin.
Wallace sembra avere una leggera rinascita con una serie di libri recenti su di lui ...
Penso che ci siano due cose che stanno succedendo. Uno è la saturazione: le cuciture Darwin sono state lavorate e lavorate. L'altra cosa riguarda la storia della scienza, in cui è un po 'strano pensare in termini di lavoro eroico individuale e impegno. Le idee sono una proprietà emergente dell'ambiente socio-politico in cui si trovano gli individui, il che è manifestamente vero in questo caso. Questa è l'idea più importante della storia, tranne nessuna, ricercata dai Greci. Improvvisamente, due persone si imbattono in esso in modo indipendente, quindi in altre parole non è indipendente. C'è qualcosa di particolare in questo tempo e luogo: la Gran Bretagna al culmine dell'Impero; opportunità di viaggio globale e incontro improvviso con la diversità delle forme: le forme si riversano nei musei; la Gran Bretagna coloniale e industriale, che è essenzialmente un concetto sociale darwiniano; Malthus si profila di grandi dimensioni. Ci sono molti buoni motivi.
Quindi abbiamo avuto Darwin, Darwin, Darwin. Quindi inizi a pensare che, dato il fatto che abbiamo due persone che escono con la selezione naturale allo stesso tempo e non pensiamo più che sia solo per individui geniali, dove altro dovremmo cercare? E Wallace è ovviamente il prossimo posto.
