La navicella spaziale Cassini della NASA ha ronzato intorno a Saturno e alle sue molte, molte lune negli ultimi 13 anni, restituendo le prime immagini ravvicinate dell'Encelado attivo geologicamente, la tempesta esagonale di Saturno e Mimas, una luna che assomiglia alla Morte Nera. La sua ultima scoperta, tuttavia, non è così minacciosa: all'inizio di questa settimana Cassini ha rispedito le migliori immagini della Luna di Saturno Pan, un piccolo corpo largo 21 miglia che si nasconde nell'anello A del pianeta, riporta Nadia Drake al National Geographic .
La cosa più sorprendente di Pan è la sua forma insolita. Mentre le lune vanno, Pan è decisamente carino, con un corpo principale di forma ovale circondato da una cresta equatoriale. La luna è stata descritta da astronomi e giornalisti come una luna di ravioli, un'empanada spaziale, una noce e una pierogi. Loren Grush di The Verge riferisce che lo staff del sito web ha paragonato la luna a mezzo avocado, un ombelico, pane naan fresco, cappello di Gilligan, un brufolo spaziale e un hamburger inclinato di 80 gradi.
Mentre studiare la luna può rendere alcuni ricercatori un po 'peckish, Mark Showalter, un ricercatore senior presso l'Istituto SETI che, insieme a un collega, ha scoperto la luna nel 1990 esaminando i dati della missione Voyager 2, trova le immagini affascinanti . "Questo è un grido così lontano dai" punti "anonimi che stavo rintracciando nel 1990 nelle immagini di Voyager!", Dice a Drake. "Finalmente è molto gratificante vedere il primo piano di Pan."
Allora perché la piccola luna ha una forma così insolita, deliziosa? Stephanie Pappas su LiveScience spiega che la luna è conosciuta come un "pastore" perché mentre orbita attorno a Saturno all'interno degli anelli iconici del pianeta, la sua gravità spazza un'area all'interno dell'anello libera da particelle polverose. La gravità di Pan mantiene un'apertura larga 200 miglia nell'anello A di Saturno noto come Encke Gap. Showalter dice a Drake che è probabile che parte della polvere fine si attacchi a Pan, e poiché l'anello è molto più sottile della luna, si è accumulato in un "disco di accrescimento equatoriale" o anello attorno al centro di Pan.
Pan non è l'unica luna che potrebbe andare bene con un po 'di marinara. L'atlante della luna di Saturno, che orbita attorno al bordo esterno dell'anello A, ha anche una forma a piattino. Cassini ha ottenuto alcune immagini di passaggio di Atlas nel 2015, ma è improbabile che la sonda spaziale avrà il tempo di fare un servizio fotografico più approfondito con quella luna prima dell'ultima missione della sonda: schiantarsi sulla superficie di Saturno a settembre 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
