Il mais fu inizialmente addomesticato in Messico e si diffuse rapidamente in tutte le Americhe, a partire dal 2.500 a.C. circa Nel corso dei secoli, sono emerse circa 20.000 o più varietà diverse mentre le spighe di grano venivano trasportate in tutto il mondo.
Quella diversità, tuttavia, è ora in forte calo. Secondo un recente studio condotto dall'Università della California, Davis, ricercatori, le varietà di mais messicane stanno scomparendo molto più rapidamente di quanto inizialmente ipotizzato. Questo è un problema, hanno spiegato i ricercatori in un comunicato, perché "la diversità genetica è l'ingrediente di base per le colture per rispondere alle minacce ambientali che vanno dai parassiti ai cambiamenti climatici".
Per arrivare a questi risultati, il team ha analizzato 38 casi studio condotti negli ultimi 15 anni e riguardanti la diversità del mais in vari siti del Messico. Mentre gli esperti del passato hanno scoperto che la diversità del mais in Messico è in aumento, questo nuovo studio rivela esattamente il contrario: sta rapidamente diminuendo, al punto che "un'erosione genetica diffusa" si sta verificando nelle aziende agricole in tutto il Messico, i ricercatori riferiscono.
Il mais non è l'unico alimento che soffre di una precipitosamente in calo diversità. E quando le piante e gli animali hanno solo un arsenale limitato di geni con cui lavorare, una rovina o una siccità potrebbero facilmente spazzare via l'intero lotto. Con i grandi cambiamenti ambientali previsti in arrivo nel prossimo futuro, tali vulnerabilità potrebbero tradursi in impatti nel mondo reale, sotto forma di carenza di cibo o picchi di prezzo.
Inoltre, la diversità rende divertente mangiare. Senza il nostro amore per i cibi vari, probabilmente staremmo attenendosi più da vicino a una dieta semplice ma che induce sbadigli di fiocchi di base come patate bollite, lattuga iceberg e pollo al forno.
