Nota del redattore: questo articolo è stato adattato dalla sua forma originale e aggiornato per includere nuove informazioni per il bookazine Mysteries of the Ancient World di Smithsonian pubblicato nell'autunno 2009.
Robert Bittlestone è in piedi sopra il villaggio di Petrikata, guardando i tetti di tegole rosse su uno stretto istmo che collega le due parti dell'isola greca di Cefalonia, al largo della costa occidentale della Grecia. Nella valle sottostante, gli agricoltori in tuta stanno raccogliendo olive. Una leggera brezza trasporta il profumo di origano e timo. "Sembra un terreno solido su cui ci troviamo", afferma Bittlestone. “Ma tutto sotto di noi è un crollo. Dall'altra parte della valle c'era l'antica isola di Itaca. "
Bittlestone, consulente di gestione britannico di professione, crede di aver risolto un mistero che tormenta gli studiosi da oltre 2000 anni. In Odysseus Unbound, pubblicato nel 2005 dalla Cambridge University Press, sostiene che una penisola sull'isola di Cefalonia era una volta un'isola separata - Itaca, il regno di Omero Odisseo circa 3000 anni fa. Crede che il canale marittimo che divide le due isole sia stato riempito da successivi terremoti e frane, creando la penisola di Paliki, come è noto oggi.
Come Heinrich Schliemann, l'uomo d'affari che scoprì il sito dell'antica Troia nel 1870, e Michael Ventris, l'architetto che decifrò la lingua scritta di Creta minoica negli anni '50, il 57enne Bittlestone fa parte di una onorevole tradizione ispirata dilettanti che hanno fatto scoperte straordinarie al di fuori dei confini della borsa di studio convenzionale. "L'intuizione di Bittlestone è geniale", afferma Gregory Nagy, direttore del Center for Hellenic Studies, a Washington, DC "Ha fatto qualcosa di molto importante. Questa è una vera e propria convergenza rivoluzionaria della poesia e della geologia orale, e la spiegazione più plausibile che ho visto di ciò che Itaca era nel secondo millennio a.C. Non rileggeremo mai più l' Odissea allo stesso modo. "
Ancora più provocatorio, Bittlestone, che era in grado di attingere a sofisticati strumenti tecnologici non disponibili agli studiosi prima di lui, crede che eventi come quelli descritti nell'Odissea possano aver avuto luogo e che si possano trovare punti di riferimento rivelatori dalle avventure dell'eroe su Itaca La penisola di Paliki a Cefalonia. "Trovo che la maggior parte degli eventi che sono descritti sull'isola siano perfettamente credibili", dice, aggiungendo che i capitoli raccontano le fantastiche avventure di Odisseo tra figure magiche - il mostro marino Scilla e il mulinello mangia-uomini Charybdis, o l'incantatrice Circe - ovviamente devono molto per l'immaginazione poetica.
"Di gran lunga la parte più importante di questo è l'argomentazione secondo cui il moderno Paliki era l'antica Itaca", afferma James Diggle, professore di greco e latino all'università di Cambridge. “Di questo, non ho il minimo dubbio. È irresistibile e supportato dalla geologia. L'altra parte è più speculativa. Ma una volta che vai sul terreno, c'è una partita straordinaria. "
Sin dai tempi antichi, la posizione di Itaca di Omero è stata uno dei grandi enigmi della letteratura. Il geografo Eratostene del III secolo a.C. sospirò, "Troverai la scena dei vagabondaggi di Ulisse quando troverai il calzolaio che ha cucito la borsa dei venti". Alcuni hanno respinto la geografia di Omero come una congettura di poeta. Come disse una volta il famoso classicista Bernard Knox, "Quando i personaggi di Homer si trasferiscono nella Grecia continentale e nelle sue isole al largo della costa occidentale, regna la confusione".
Studiosi moderni hanno proposto numerose località, alcune lontane dalla Scozia o dal Baltico. Il candidato più ovvio fu l'odierna isola di Itaca, che si trova ad est di Cefalonia. Ma non corrisponde alla descrizione di Homer:
Intorno a lei un anello di isole gira fianco a fianco,
Doulichion, lo stesso, anche Zacinto boscoso, ma il mio
giace basso e lontano, il più lontano dal mare,
impennata nel crepuscolo occidentale
mentre gli altri affrontano l'est e il giorno della rottura.
Gli studiosi concordano da tempo sul fatto che Zacinto antico e moderno sono la stessa cosa. Allo stesso modo, l'antico Same era certamente il corpo principale della moderna Cefalonia, dove esiste ancora una grande città di nome Sami. Ma la moderna Itaca - poche miglia a est di Cefalonia - non era certo "la più lontana dal mare", e la sua topografia montuosa non si adattava alla descrizione "sdraiata" di Omero. (Bittlestone crede che l'antica Doulichion sia diventata la moderna Itaca dopo che i rifugiati sono arrivati lì a seguito di un terremoto o di un altro disastro e hanno cambiato il suo nome.) "Le vecchie spiegazioni sembravano insoddisfacenti", dice. "Continuavo a chiedermi, c'era forse una nuova soluzione radicale a questo?" Tornato a casa vicino a Londra, scrutava mappe e immagini satellitari. Se Paliki fosse stato una volta un'isola separata, pensò, sarebbe stata davvero quella "più lontana dal mare".
Quindi Bittlestone colpì pagando la terra. Esaminando la sezione di Cefalonia nell'antico autore Strabone Geografia, la fonte più importante del suo genere per l'antica conoscenza geografica, Bittlestone si imbatté nel seguente passaggio: “Dove l'isola è più stretta forma un basso istmo, in modo che sia spesso sommersa da da mare a mare. ”Secondo le fonti di Strabone del II secolo a.C., Cefalonia era stata, a volte, due isole. La descrizione di Strabone suggeriva che il canale che separava Cefalonia dalla sua attuale penisola si era gradualmente riempito.
Bittlestone è stato convinto fin dall'inizio di essere sulla buona strada. Nel 2003, si recò a Cefalonia, noleggiò una jeep e iniziò a incrociare l'istmo, uno stretto e robusto collo di terra che collegava la più grande massa terrestre alla penisola di Paliki. Stava cercando, dice, "tracce di un ex canale" quando notò burroni a zig-zag che correvano lungo l'istmo lungo cinque miglia. Gli abissi, profondi fino a 300 piedi in alcuni punti, suggerivano la possibile via di un antico corso d'acqua.
Bittlestone aveva già appreso che Cefalonia giaceva su una delle faglie geologiche più instabili al mondo. Per eoni, le placche tettoniche africane ed eurasiatiche si sono scontrate a pochi chilometri dalla costa di Paliki, creando una spinta costante che esplode periodicamente in violenti terremoti. Il peggio dei tempi moderni, nel 1953, distrusse quasi tutti gli edifici dell'isola, facendo fuggire il 90 percento dei suoi abitanti. Forse, ipotizzava Bittlestone, un gigantesco terremoto aveva spinto il "canale di Strabone" (come venne a chiamarlo) sopra il livello del mare, lasciandolo letteralmente alto e asciutto.
Nel 2003, Bittlestone contattò John Underhill, professore di geografia all'Università di Edimburgo. Underhill, che ha studiato la geologia di Cefalonia per più di 20 anni, gli ha detto che un sollevamento geologico su così vasta scala era impossibile. Ma era sufficientemente incuriosito da incontrare Bittlestone su Cefalonia per uno sguardo di prima mano.
Underhill notò immediatamente che l'istmo largo mezzo miglio era un “disordine” geologico di rocce di epoche diverse - prove di valanghe dalle ripide montagne su entrambi i lati. Mentre la frana seguiva la frana nel corso dei secoli, i detriti avrebbero potuto estendersi oltre l'istmo, strato su strato, per creare le aspre colline. "Ho pensato che sarebbe stato facile confutare la tesi di Bittlestone", dice, "ma non è stato così. Improvvisamente ho pensato, Crikey, che potrebbe davvero esserci un canale laggiù. ”
Più sembrava, più era sicuro che Cefalonia fosse stata una volta due isole. "L'unica spiegazione credibile per questa formazione geologica è che una parte di essa è scivolata giù dalla montagna sopra", dice Underhill.
Bittlestone non aveva dubbi. "Una frana con enorme energia cinetica ha inondato tutto", dice. “Enormi pezzi di montagna si staccarono e tuonarono. Le dimensioni sono strabilianti. ”Bittlestone aggiunge di essere fiducioso che alla fine le sue indagini mostreranno che la descrizione di Homer sulla posizione di Itaca era accurata. "Mi piacerebbe poterlo rivendicare", afferma, "dicendo che non era un idiota geografico. Quando ha il suo eroe Odisseo che dice "La mia isola si trova più a ovest", lo è stato maledettamente bene ".
La recente ricerca di follow-up, annunciata lo scorso anno da Bittlestone, Diggle e Underhill, rafforza drasticamente il caso in corso. Tra le altre scoperte, team di scienziati internazionali hanno dimostrato che un foro di trivellazione di 400 piedi praticato sull'istmo non incontrava calcare solido, ma solo una caduta libera. Un sondaggio dell'Istituto geologico greco ha individuato una valle marina sommersa, coerente con un canale marittimo un tempo tra il moderno Paliki e Cefalonia. Le nuove scoperte, afferma Underhill, rappresentano "una conferma molto incoraggiante della nostra diagnosi geologica".
C'è una profonda seduzione nella seconda, ma non testata, parte della teoria di Bittlestone, secondo cui il paesaggio dell'Odissea può ancora essere trovato su Cefalonia, come un palinsesto sotto un manoscritto medievale. Ma tentare di identificare luoghi reali che si adattano a una narrativa di quasi 3000 anni fa presenta problemi. Per uno, non è affatto certo che gli individui nella poesia - Odisseo; sua moglie, Penelope; figlio Telemaco; i pretendenti - sono mai esistiti. Gregory Nagy è cauto. "Sono completamente convinto che Paliki fosse Itaca nel secondo millennio aC", afferma. “Ma la poesia non è reportage. Non dovremmo costringerlo a essere una road map per una serie di eventi reali. "
Bittlestone ha una risposta per questo. “Perché il paesaggio è reale, significa che Ulisse era una persona reale? Non necessariamente. Ma è plausibile che ci fosse un capo dell'età del bronzo attorno al quale queste storie sono cresciute. Inoltre, non credo che Homer abbia inventato un paesaggio immaginario. C'era una vera Troia, una vera Micene, una vera Sparta, tutte riscoperte dagli archeologi. "
La maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che l' Odissea fu messa per la prima volta nell'ottavo o nel settimo secolo a.C., ma alcuni credono, e Bittlestone concorda, che la sua narrazione principale risale al XII secolo a.C., subito dopo la guerra di Troia. "Sono convinto", afferma Bittlestone, "che in Itaca, Homer descrive un luogo reale, e penso che abbia parlato di luoghi che la gente conosceva e poteva riconoscere. Il suo pubblico potrebbe dire: "Oh, sì, conosco quella grotta, quella montagna, quella baia".
James Diggle dell'Università di Cambridge sostiene con cautela. "Non possiamo respingere la possibilità che l'approccio di Bittlestone sia valido", afferma. “Ogni posto che individua nel libro può essere facilmente localizzato nel nord di Paliki: funzionano tutti. Se accetti che il canale esista e che Itaca sia Paliki, la geografia esterna, per così dire, allora non puoi ignorare la possibilità che gli altri passaggi possano riflettere la geografia interna di Itaca. "
In una giornata frizzante di ottobre, Bittlestone mi conduce lungo il percorso che pensa che Ulisse possa aver seguito al suo ritorno a Itaca. Iniziamo da Atheras Bay, una mezzaluna di spiaggia circondata da uliveti terrazzati. Bittlestone ritiene che ciò avrebbe potuto ispirare la descrizione di Phorcys Bay, dove Odisseo - o il suo prototipo - fu messo a terra da amichevoli marinai fagea. Indicando la foce del porto, Bittlestone afferma che si adatta perfettamente alla descrizione di Omero, "con due promontori sporgenti tagliati sul lato mare".
Fu qui che Atena apparve a Ulisse nelle vesti di un bel giovane pastore e gli ordinò di trovare la capanna del fedele porco Eumao:
Lo troverai affiancato al suo suino, gorgogliante
da Raven's Rock e la sorgente chiamata Arethusa,
il tifo per l'alimentazione che rende i maiali eleganti e grassi,
le noci che amano, le pozze nere che bevono.
"Allora", mi dice ora Bittlestone, "andiamo a vedere l'allevamento di maiali." Giriamo le spalle alla baia e, rimbalzando su una jeep, seguiamo "un sentiero accidentato che conduce attraverso i boschi e fino alle colline", come Lo dice Homer. Una mandria di capre ci fissa con occhi gialli e inespressivi, poi esplode in preda al panico, scendendo dal pendio. Presto attraversiamo il villaggio di Atheras, con le sue case in stucco dipinte di bianco e giallo, i suoi giardini lussureggianti di buganvillea, glorie mattutine e alberi di limoni. La somiglianza tra l'antico toponimo Arethusa e la moderna Atheras dice a Bittlestone che è sulla strada giusta. "Se la primavera di Arethusa fosse nelle vicinanze del villaggio di Atheras", dice, "allora la fattoria di suini di Eumaeus e Raven's Rock non dovrebbero essere lontani."
Secondo Homer, la capanna del porco era a terra "esposta per essere vista dappertutto", con spazio per circa 600 scrofe e 360 verri dietro muri fatti di "pietre di cava" e sormontata da grovigli di pera selvatica, una tecnica che ancora alcuni pastori greci usare oggi. Nell'epopea, Ulisse - travestito da "squallidi stracci, strappati e sporchi" - trascorre un giorno o due nell'allevamento di maiali, poi dice a Eumao che sta andando a palazzo per chiedere cibo. Dato che Ulisse allora chiese a Eumao di guidarlo lì, il palazzo non doveva essere stato in vista della fattoria dei maiali, anche se doveva essere abbastanza vicino da permettere a Eumao di andare lì e tornare due volte in un solo giorno.
Svoltiamo su una pista pietrosa e ci fermiamo in un vecchio pozzo su una piccola terrazza circolare. "Ovunque, qui, trovi sorgenti e pozzi", afferma Bittlestone. “Se questa sia l'attuale sorgente dell'Età del bronzo di Arethusa è meno importante del fatto che una faglia acquatica scorre proprio sotto la superficie esattamente nel posto giusto per far emergere qui una sorgente con l'acqua scura di Omero. ”
Successivamente seguiamo un vecchio sentiero sommerso attraverso una foresta inquietante di querce selvagge stentate, emergendo alla luce del giorno per trovare un recinto di animali recintato con pietre ammucchiate. "Chiaramente questa area è stata utilizzata per mantenere gli animali per molto, molto tempo", afferma Bittlestone. "Se hai centinaia di maiali, come ha fatto Eumaeus, hai bisogno di molta acqua, ed è qui che lo troverai." Appena passato l'allevamento di suini, una falesia che Bittlestone designa mentre Raven's Rock incombe sul sentiero. Scorgiamo, molto sotto di noi, il profondo Golfo di Argostoli e il porto ormai insabbiato dal quale Odisseo e le sue 12 navi da guerra avrebbero potuto partire per la guerra di Troia. Anche da qui possiamo vedere dove avrebbe potuto trovarsi il suo palazzo, sulle pendici della collina conica di Kastelli, la nostra destinazione.
Mezz'ora dopo aver lasciato l'allevamento di maiali, parcheggiamo in un uliveto e iniziamo a scalare le ripide pendenze di Kastelli alte 830 piedi, attraverso un fitto tappeto di pungente sottobosco. Le campane di capre invisibili risuonano nelle nostre orecchie. Ci arrampichiamo su terrazze incrostate di licheni che un tempo avrebbero potuto sostenere case, e poi, vicino alla collina, si arrampicano su tracce di un muro difensivo e cumuli di pietre frastagliate.
Da qualche parte sotto i nostri piedi, forse, giacciono le rovine del "cortile dalle pareti alte" dove si radunavano i pretendenti di Penelope e la grande sala con le sue colonne di cipressi, divani, sedie e banchetti rauche. Da qualche parte qui, forse, la moglie disperata di Odisseo lavorava al suo telaio, filando una tela funebre per Laerte, suo padre anziano. (Penelope svelava quindi segretamente la stoffa ogni notte, dopo aver promesso alle pretendenti che avrebbe sposato una di loro non appena la stoffa fosse stata completata.) Qui, forse, con "uno scudo di quadrupla pelle" e un elmo piumato sul suo "eroico testa ”, Ulisse si mise al suo sanguinoso lavoro. Come dice Homer, "Grida orribili si alzarono mentre le teste degli uomini venivano fatte a pezzi, e l'intero pavimento scorreva pieno di sangue". Alla fine, i cadaveri giacevano ammucchiati nella polvere "come i pesci che i pescatori hanno trascinato fuori dalla spuma grigia nella maglie della loro rete su una spiaggia curva, adagiarsi in masse sulla sabbia che bramano l'acqua salata fino a quando il sole splendente pone fine alla loro vita. "
Bittlestone si aggira per la vetta spazzata dal vento, sottolineando frammenti di antiche ceramiche: frammenti di pentole, brocche di vino e vasetti di olio, compattati tra generazioni di escrementi di polvere di capra e polvere, le ultime tracce di un'antica città e forse un palazzo.
Naturalmente, le probabilità di trovare un manufatto che proclama "Odisseo era qui" sono scarse. Ma chiaramente, sulla base di esami archeologici preliminari, sia le mura sopravvissute che alcune ceramiche risalgono all'età del bronzo (2000-1100 a.C. circa). Bittlestone guarda attraverso il paesaggio scosceso di Cefalonia, i suoi occhi blu luccicano per l'eccitazione. "Non sappiamo cosa si nasconda sotto queste pietre cadute", dice, tanto a se stesso quanto a me, "ma sicuramente stava succedendo qualcosa qui."
Nota del redattore, 3 settembre 2008: Per più di 2.000 anni, gli studiosi sono stati sconcertati e incuriositi da una domanda centrale per la nostra comprensione del mondo antico: dove è descritta l'Itaca nell'Odissea di Omero? Le descrizioni nel poema epico non coincidono con la geografia della moderna isola di Itaca, una delle isole ioniche al largo della costa occidentale della Grecia.
