Quasi tutte le zone morte oceaniche aumenteranno entro la fine del secolo a causa dei cambiamenti climatici, secondo un nuovo studio guidato da Smithsonian. Ma il lavoro suggerisce anche come limitare i rischi per le comunità costiere di pesci, granchi e altre specie, non importa quanto l'acqua scaldi.
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Le zone morte sono regioni in cui l'acqua ha un contenuto insolitamente basso di ossigeno disciolto e gli animali acquatici che vagano rapidamente muoiono. Queste regioni possono formarsi naturalmente, ma le attività umane possono innescare la loro formazione o peggiorarle. Ad esempio, le zone morte si verificano spesso quando il deflusso da fattorie e città viene scaricato in un oceano o in un lago e carica l'acqua con sostanze nutritive in eccesso come azoto e fosforo. Quei nutrienti alimentano una fioritura di alghe e quando quegli organismi muoiono, affondano attraverso la colonna d'acqua e si decompongono. La decomposizione aspira ossigeno dall'acqua, lasciando poco disponibile per i pesci o altra vita marina.
I ricercatori hanno saputo che le aree a basso contenuto di ossigeno o ipossiche sono in aumento. Hanno raddoppiato la frequenza ogni 10 anni dagli anni '60, in gran parte a causa degli aumenti del deflusso pieno di nutrienti. Ma il riscaldamento e altri aspetti del cambiamento climatico probabilmente peggioreranno le zone morte in tutto il mondo, sostengono Andrew Altieri dello Smithsonian Tropical Research Institute a Panama e Keryn Gedan dell'Università del Maryland, College Park e lo Smithsonian Environmental Research Center nel Maryland.
Questa mappa delle zone morte conosciute (punti bianchi) mostra quante temperature annue dell'aria dovrebbero cambiare entro il 2080-2099 rispetto al 1980-1999. (Keryn Gedan e Andrew Altieri / Smithsonian) "I cambiamenti climatici guideranno l'espansione delle zone morte e probabilmente hanno contribuito alla diffusione osservata delle zone morte negli ultimi decenni", scrivono Altieri e Gedan in un nuovo articolo che appare oggi su Global Change Biology . I ricercatori hanno esaminato un database di oltre 400 zone morte in tutto il mondo. Circa il 94 percento di queste aree ipossiche sperimenterà un riscaldamento di 3, 6 gradi Fahrenheit o più entro la fine del secolo, hanno scoperto.
"La temperatura è forse il fattore legato al clima che influenza maggiormente le zone morte", osservano. Le acque più calde possono contenere meno ossigeno disciolto in generale. Ma il problema è più complicato di così. L'aria più calda riscalda la superficie dell'acqua, rendendola più galleggiante e riducendo la probabilità che lo strato superiore si mescoli con le acque più fredde sottostanti. Quelle acque più profonde sono spesso dove si sviluppa l'ipossia e, senza mescolarsi, la zona a basso contenuto di ossigeno rimane attaccata.
All'aumentare della temperatura, animali come pesci e granchi richiedono più ossigeno per sopravvivere. Ma con meno ossigeno disponibile, "ciò potrebbe causare rapidamente stress e mortalità e, su larga scala, far crollare un ecosistema", avvertono Altieri e Gedan.
Mucchi di cozze ( Mytilus edulis ) lavati su una spiaggia dopo un evento di zona morta nella baia di Narragansett, Rhode Island. (Andrew Altieri / Smithsonian) Altri aspetti del cambiamento climatico potrebbero ulteriormente esacerbare le zone morte. Nel Mar Nero, ad esempio, l'arrivo anticipato dell'estate ha comportato il precedente sviluppo dell'ipossia e l'espansione della zona morta. E l'innalzamento del livello del mare devasterà le zone umide, che per ora aiutano a difendersi dalla formazione di fioriture di alghe assorbendo i nutrienti in eccesso dal deflusso.
"I cambiamenti climatici possono avere una varietà di effetti diretti e indiretti sugli ecosistemi oceanici e l'esacerbazione delle zone morte può essere una delle più gravi", scrivono i ricercatori. La buona notizia, tuttavia, è che il problema della zona morta può essere affrontato riducendo l'inquinamento da nutrienti. Con meno azoto o fosforo per alimentare le fioriture di alghe, le zone morte hanno meno probabilità di formarsi, indipendentemente dal caldo che fa.
