Questo giorno di San Patrizio, le acetoselle saranno ovunque: su vestiti, bicchieri da tiro, boccali di birra, cappelli divertenti e altri accessori di moda a volte discutibili. È facile pensare a quelle tre foglie verde brillante come inviolabilmente irlandesi, un'icona dell'Isola di Smeraldo fin dall'inizio dei tempi. Secondo il folklore irlandese, l'acetosella è così interamente irlandese che non crescerà nemmeno su terra straniera. E in America, persiste solo l'immagine a tre foglie dell'acetosella, associata alle comunità di immigrati irlandesi da oltre 100 anni: è altrettanto importante nel giorno di San Patrizio quanto indossare abiti verdi e bere libagioni color smeraldo. Il trucco, tuttavia, è che le acetoselle, almeno come un termine di nomenclatura scientifica, non esistono davvero.
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Il "trifoglio" è una pianta mitica, un simbolo, qualcosa che esiste come idea, forma e colore piuttosto che una specie scientifica. La sua relazione con il mondo vegetale è un po 'come l'associazione tra i cuori dei cartoni animati che disegniamo e quelli anatomici all'interno dei nostri corpi. La parola "acetosella" appare per la prima volta in opere teatrali e poetiche nel 1500, ma la prima persona a collegarla a una pianta riconoscibile fu l'erborista inglese John Gerard, che nel 1596 scrisse che il trifoglio di prato comune, noto anche come trifoglio, fu chiamato in trifogli irlandesi ". I botanici hanno cercato di abbinare l'idea dell'acetosella con una specie particolare per secoli, finora senza successo unanime. Sebbene si supponga che la pianta sia un tipo di trifoglio - il termine "trifoglio" deriva dal gaelico seamrog, o "piccolo trifoglio" - il genere del trifoglio ( Trifolium ) comprende centinaia di specie. Altre erbe, come l'acetosella, sono state anche etichettate e vendute come "trifoglio" nel corso degli anni. La confusione deriva in parte dal periodo dell'anno in cui il giorno di San Patrizio si avvicina al calendario: in Irlanda, la festa arriva in primavera, quando le piante sono nelle loro fasi più nascenti e molte specie stanno solo germogliare le foglie. Quando sono completamente cresciuti, i trifogli bianchi fioriscono fiori bianchi e i trifogli rossi fioriscono fiori rossastri (naturalmente), ma la maggior parte dei laici non sarà in grado di dire la differenza quando si appuntano solo le foglie di trifoglio bambino su una giacca.
Naturalmente, i tentativi di individuare le specie di trifoglio non sono esattamente di significato sconvolgente. Nessuna guerra è stata combattuta per la loro vera natura, nessuna fortuna rovinata, nessuna reputazione distrutta. Al massimo, ha fatto sì che i botanici del 19 ° secolo che scrivono su riviste di storia naturale si faccia un po 'arrossato in faccia.
Nel 1830, James Ebenezer Bicheno, un botanico londinese e ufficiale coloniale di stanza in Irlanda, affermò che il vero trifoglio era Oxalis acetosella, o acetosella. Basò la sua richiesta in parte su selezioni della letteratura irlandese e sui rapporti dei viaggiatori che descrivevano gli irlandesi che mangiavano acetoselle in tempi di guerra e disastri, sostenendo che il gusto "acuto" riportato in quelle descrizioni corrispondeva all'acetosella meglio del trifoglio. Bicheno affermò anche, falsamente, che il trifoglio non era originario dell'Irlanda e che si trattava di un'aggiunta relativamente recente alla campagna, mentre l'acetosella sarebbe stata più abbondante nei giorni passati. Nel 1878, i botanici inglesi James Britten e Robert Holland affrontarono la "domanda irritata" del vero trifoglio dicendo che il Trifolium meno (trifoglio giallo) era la specie più spesso venduta come trifoglio nel Covent Garden il giorno di San Patrizio, anche se notarono che Medicago lupulina (medick nero) occasionalmente ha preso il suo posto ed è stato più spesso venduto a Dublino.
Circa dieci anni dopo, Nathaniel Colgan, un giovane impiegato di polizia e botanico dilettante di Dublino, decise di rendere le cose più scientifiche. Scrivendo in un'edizione del 1892 di The Irish Naturalist, Colgan osservò che "le specie di Acetosella non erano mai state studiate seriamente da nessun botanico competente ... forse perché qualsiasi tentativo di approfondire potrebbe essere stato controllato all'inizio dal pensiero che l'Irishman era contento di indossare, come distintivo nazionale, qualsiasi foglia trifogliata ben marcata. Un simile pensiero, tuttavia, poteva solo entrare nella mente di un alieno. Ogni irlandese ... sa bene che il contadino irlandese mostra grande cura nella scelta del suo trifoglio. C'è per lui un vero Acetosella e solo uno ”.
Cercando di trovare una risposta scientifica alla domanda dell '"unico vero trifoglio", Colgan chiese ai corrispondenti di 11 contee irlandesi di raccogliere, all'epoca del giorno di San Patrizio, campioni di trifogli che consideravano il vero affare. Dopo averli invasati e aver permesso loro di fiorire, Colgan scoprì che otto erano Trifolium meno (trifoglio giallo) e cinque Trifolium repens (trifoglio bianco). Ha ripetuto lo studio l'anno successivo, dopo aver contattato i religiosi nelle parrocchie di tutto il paese per inviare altri campioni. Questa volta, su un totale di 35 esemplari, 19 erano trifoglio bianco, 12 trifoglio giallo, 2 trifoglio rosso e 2 medick nero. I risultati variavano per contea, con molte parti dell'Irlanda divise uniformemente lungo il giallo e il bianco , mentre le contee di Cork e Dublino favorivano il medick nero. (L'esperimento iniziale di Colgan aveva evitato Dublino e i suoi dintorni, dove sentiva che "il razionalismo corrosivo delle città" avrebbe smussato "il raffinato istinto che guida il Celt irlandese nella discriminazione del vero trifoglio".)
Quasi un secolo dopo, nel 1988, E. Charles Nelson, allora tassonomo orticoltore nei National Botanic Gardens in Irlanda, decise di ripetere lo studio per vedere se qualcosa fosse cambiato. Nelson fece un appello alla stampa nazionale chiedendo agli irlandesi di inviare esempi di piante che consideravano il "vero trifoglio" ai Giardini Botanici. Questa volta, ha scoperto che il trifoglio giallo rappresentava il 46 percento dei 243 campioni, seguito dal trifoglio bianco al 35 percento, dal medick nero al 7 percento, dall'acetosella al 5 percento e dal trifoglio rosso al 4 percento. I risultati sono stati molto simili allo studio di Colgan, dimostrando che le idee irlandesi sul "vero" trifoglio erano rimaste ferme. Gli esperimenti "hanno anche dimostrato che non esiste un'unica specie irlandese unica che possa essere equiparata all'acetosella", come ha scritto Nelson.
Secondo la scrittrice e guida turistica di Dublino Mary Mulvihill, fu il commercio internazionale del XX secolo a costringere la necessità di stabilirsi su una sola specie, almeno per l'esportazione. "Quando il Dipartimento dell'Agricoltura ha dovuto nominarne uno" ufficiale "per le licenze commerciali alle aziende che esportano l'acetosella, ha scelto la specie più popolare, il trifoglio giallo ( T. dubium )", scrive. Oggi, T. dubium è la specie venduta più spesso come trifoglio dai coltivatori commerciali in Irlanda, ed è il seme più probabile che si trovi in pacchetti etichettati "vero" trifoglio, che sono venduti principalmente ai turisti creduloni, secondo Nelson.
Ma cosa rende la ricerca del vero trifoglio così carica di significato? Risale al giorno e l'uomo, più strettamente legato al simbolo. La leggenda narra che San Patrizio, santo patrono dell'Irlanda, abbia usato il trifoglio a tre foglie per spiegare il concetto di Santissima Trinità (Padre, Figlio e Spirito Santo) nel IV secolo d.C. mentre convertiva gli irlandesi al cristianesimo. (A proposito, San Patrizio è colui che avrebbe dovuto cacciare tutti i serpenti dall'Irlanda, anche se oggi gli studiosi affermano che i serpenti erano una metafora del paganesimo.) Ma la storia di San Patrizio e dell'acetosella, come lo sappiamo, è proprio questo: non c'è menzione dell'acetosella negli scritti del santo, e il primo riferimento scritto all'idea di San Patrizio che usa la pianta per spiegare la Trinità risale all'inizio del XVIII secolo, più di mille anni dopo le sue presunte lezioni. Tale riferimento appare nel primo libro mai pubblicato sulle piante irlandesi, scritto da Caleb Threlkeld, un ministro e medico britannico. Nella sua sinossi Stirpium Hibernicarum, Threkeld scrive di trifoglio bianco:
"Questa pianta è indossata dalla gente nei loro cappelli il 17 marzo di ogni anno, che si chiama il giorno di San Patrizio. È la tradizione attuale che da questa erba a 3 foglie [Patrick] espone emblematicamente il mistero del Santa Trinità."
Aggiunse, in tono giudicante: "Comunque sia, quando bagnano il loro Seamar-oge [trifoglio], spesso commettono un eccesso di liquore ... generalmente portando alla dissolutezza."
In questi giorni, pochi credono che San Patrizio abbia effettivamente usato l'acetosella. "Se avesse usato una pianta a tre foglie per spiegare la Trinità, probabilmente non avrebbe scelto qualcosa di così piccolo come l'acetosella", dice Mulvihill. "Probabilmente avrebbe usato il fagiolo della palude o qualcosa con foglie più grandi, qualcosa che si poteva vedere sul retro della sala."
Ma a parte la sua connessione con il giorno di San Patrizio, l'acetosella è saldamente radicata nella storia irlandese. Ad un certo punto nel Medioevo, le acetoselle iniziarono ad apparire negli emblemi floreali della Gran Bretagna e dell'Irlanda, comparendo accanto a rose inglesi, cardi scozzesi e porri gallesi, secondo Nelson, che è anche autore di Shamrock: Botanica e Storia di un mito irlandese. Il primo riferimento all'utilizzo di acetoselle è nel 1681, e nel 1720 le piante erano indossate su cappelli. All'inizio del 1800, iniziarono a presentarsi come popolari motivi decorativi scolpiti nelle chiese, schizzati su moda e gioielli e festoni di libri e cartoline. Nel 1820 quasi tutto ciò che significava avere una connessione irlandese aveva un trifoglio, dice Nelson. Nel tempo, indossare l'acetosella si alternava tra l'essere un simbolo nazionalista accusato e un'esibizione più innocente dell'orgoglio irlandese.
Alla fine, le specie del "vero trifoglio" potrebbero non avere importanza. I tentativi di tradurre il mondo culturale in quello scientifico possono essere irti (assistere al dibattito su come chiamare il simbolo del nuovo anno cinese di quest'anno). Ma se l'acetosella fornisce una pietra di paragone culturale, un modo per trasmettere l'idea di irlandese in tutto il mondo, è probabilmente la cosa più importante. Inoltre, il trifoglio giallo, l'acetosella e il medick nero probabilmente hanno tutti lo stesso sapore annegato nel whisky.
Questo articolo originariamente si riferiva a Charles Nelson come direttore degli Irish Botanical Gardens. In realtà era un tassonomo orticoltore al National Botanic Gardens, che ora indica il testo .
