Il National Institutes of Health ha revocato una moratoria di tre anni su esperimenti controversi che comportano il rischio di scatenare una pandemia virale, ma possono anche preparare gli Stati Uniti a un focolaio mortale.

Come riferisce Nell Greenfieldboyce per NPR, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha rivelato martedì un nuovo quadro per guidare il finanziamento federale della ricerca che prevede l'alterazione genetica di virus pericolosi come l'influenza, SARS (sindrome respiratoria acuta grave) e MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente) .

La ricerca "Gain-of-function", come viene chiamato questo controverso campo di studio, vede i virologi creare mutazioni in laboratorio che possono aiutarli a prevedere come si evolverà un determinato virus e se diventerà più potente o trasmissibile in futuro. Ma se un virus potenziato dovesse sfuggire al laboratorio, avvertono i critici, i risultati potrebbero essere disastrosi. Il NIH ha trascorso gli ultimi tre anni a valutare argomenti su esperimenti di guadagno di funzione — durante i quali hanno vietato il finanziamento di questo lavoro — e alla fine ha deciso che valgono il rischio.

"Abbiamo la responsabilità di garantire che la ricerca con agenti infettivi sia condotta in modo responsabile e che consideriamo i potenziali rischi di biosicurezza e biosicurezza associati a tale ricerca", ha dichiarato il direttore di NIH Francis Collins in una nota, secondo Maggie Fox di NBC News . "Ora abbiamo una politica che è molto più trasparente e chiara".

Nel 2014, la Casa Bianca ha imposto una "pausa di finanziamento" obbligatoria per qualsiasi ricerca che potrebbe peggiorare l'impatto di influenza, SARS o MERS. La decisione è arrivata poco dopo che i funzionari di NIH hanno scoperto fiale "dimenticate" di vaiolo vivo seduto in un frigorifero non sicuro, osserva Fox. Un altro imbarazzante incidente di laboratorio, che ha visto l'esercito spedire accidentalmente l'antrace in Australia, è emerso nel 2015.

La possibilità di errore umano è la preoccupazione principale per gli oppositori della ricerca "guadagno di funzione". Se un lavoratore di laboratorio viene inconsapevolmente infettato, potrebbe rilasciare agenti patogeni pericolosi sul pubblico.

"L'ingegneria non è ciò di cui mi preoccupo", Marc Lipsitch della Harvard TH Chan School of Public Health dice a Sharon Begley di STAT. "Incidente dopo incidente è stato il risultato di errori umani."

Ma molti virologi hanno accolto con favore la revoca della moratoria da parte del NIH. I virus si evolvono costantemente e gli esperti affermano che un'altra futura pandemia influenzale accadrà sicuramente, secondo Fox di NBC News. Gli Stati Uniti, tuttavia, sono scarsamente attrezzati per gestire un'epidemia imminente; un recente rapporto di Trust for America's Health ha rilevato che ci sono "grandi lacune nella preparazione alla salute in caso di emergenza" in molti stati. Essere in grado di prevedere come si comporterà un virus, sostengono i sostenitori, può aiutare i funzionari della sanità pubblica a sviluppare meglio le strategie per gestire una pandemia.

"L'evoluzione garantisce che emergeranno naturalmente" potenziati "[ceppi] di influenza e altri agenti patogeni", afferma a Begley STAT di Samuel Stanley, presidente della Stony Brook University e presidente del National Science Advisory Board for Biosecurity. "La natura è il bioterrorista per eccellenza e dobbiamo fare tutto il possibile per rimanere un passo avanti".