L'idea di utilizzare i virus per attaccare il cancro è in circolazione da quando conosciamo i virus stessi. Ma diversi blocchi stradali - i virus che attaccano il sistema immunitario dei pazienti o che non colpiscono efficacemente i tumori - hanno portato a una lenta crescita in quest'area di ricerca. Fino ad ora.
All'inizio di questo mese, un team guidato dal Dr. Stephen Russell presso la Mayo Clinic del Minnesota ha annunciato che un paziente con tumore trasmesso dal sangue precedentemente non rispondente (mieloma multiplo) era entrato in remissione completa dopo essere stato trattato con una dose massiccia di un virus del morbillo modificato. Un secondo paziente a cui è stata somministrata una dose simile (10 milioni di volte la quantità nel vaccino contro il morbillo comune) non ha risposto in modo così drammatico al trattamento, ma i tumori del paziente si sono ridotti, indicando che il virus stava almeno attaccando le aree bersaglio.
In uno studio separato che non è ancora arrivato agli studi sull'uomo, un team guidato dal Dr. Khalid Shah presso l'Harvard Stem Cell Institute (HSCI) presso il Massachusetts General Hospital ha fatto progressi nell'attacco alle cellule tumorali cerebrali nei topi usando il virus dell'herpes .
Il team di Shah ha impacchettato il virus all'interno di un tipo di cellula staminale umana che, a differenza di alcuni veicoli precedenti, è suscettibile di trasportare virus modificati e non provoca una risposta immunitaria significativa. Il secondo trucco del team: hanno avvolto le cellule staminali cariche di herpes all'interno di un gel biocompatibile per aiutare a mantenere il virus in posizione e attaccare le cellule tumorali per un periodo di tempo più lungo. Secondo il team, i topi trattati in questo modo avevano migliorato significativamente la sopravvivenza.
Le vittorie arrivano più di mezzo secolo dopo che i lavori sui virus antitumorali (noti nel settore come viroterapia oncolitica) iniziarono seriamente negli anni '50, quando gli scienziati iniziarono a tentare di progettare l'evoluzione dei virus per renderli più efficaci nella lotta contro tipi specifici di cancro. Ma quell'ondata iniziale di ricerca per lo più svanita, con conseguente scarso successo, e altre aree promettenti di trattamento del cancro attirarono i ricercatori altrove.
Allora, cosa c'è dietro la recente promettente ricerca nei contagi antitumorali? Per Russell alla Mayo Clinic, la differenza è rappresentata da incrementi paralleli incrementali.
"Il campo ha finalmente raggiunto uno stadio ... in cui molti dei problemi fondamentali sono stati parzialmente risolti", afferma Russell. "L'evoluzione parallela delle conoscenze in virologia, oncologia e immunologia hanno avuto tutti un impatto notevole".
Per Shah e il suo team, i progressi nella virologia sono la chiave del loro successo con i tumori cerebrali. Il suo team è stato in grado di caricare l'herpes con un altro agente (TRAIL) che ha come obiettivo specifico le cellule tumorali.
"Se metti insieme il virus e quell'agente, in pratica si tratta di una doppia uccisione", dice Shah. "Uno sensibilizza l'altro per l'efficienza terapeutica."
Mentre questo metodo richiede che la maggior parte del tumore venga prima rimossa chirurgicamente, Shah afferma che questo metodo può uccidere le cellule rimanenti, così come quelle che sono resistenti ad altri trattamenti.
Per quanto riguarda ciò che rende un virus specifico adatto a combattere un particolare tipo di cancro, è tutto su come funziona il virus in natura. Russell afferma che l'herpes è bravo a combattere i tumori cerebrali perché si aggira nelle cellule nervose (creando l'herpes nel processo). Ciò gli consente di nascondersi dal sistema immunitario, una tattica che impedisce al virus di diffondersi altrove. Il morbillo, d'altra parte, attacca naturalmente il sistema immunitario, il che lo rende una buona opzione per combattere i tumori nel sangue.
Ma se un paziente è già stato esposto a un virus utilizzato per il trattamento, il sistema immunitario attaccherà il virus prima che possa fare il suo lavoro. Ciò costituirà anche un problema se il trattamento mostra un successo iniziale, ma alla fine il cancro ritorna (come è successo con il secondo paziente nello studio di Russell).
"L'unico modo in cui sappiamo come utilizzare il virus quando il paziente è immune", afferma Russell, "è quello di inserirlo nei portatori di cellule e usarli come cavalli di Troia per consegnarlo al sito di destinazione". Dice che questo metodo ha funzionato nei topi, ma non è ancora stato testato sull'uomo.
Sia Shah che Russell credono che i recenti successi delle loro squadre porteranno ad un maggiore interesse nel settore e probabilmente a maggiori scoperte.
Per quanto riguarda quando questo tipo di trattamento passerà dalla ricerca e dai test umani limitati all'approvazione per un uso diffuso, non è chiaro.
"Il più grande giocatore al momento è Amgen", afferma Russell, "con un virus dell'herpes che sta per essere approvato dalla FDA - pensiamo - per la terapia con melanoma".
Il successo del morbillo è causa di speranza, ma le teste fredde richiedono cautela fino a quando non saranno disponibili altri risultati. La tecnica probabilmente incontrerà altri ostacoli quando verrà provata su più pazienti umani. Affinché qualcosa del genere venga portato alle masse, dovrebbe passare attraverso "grandi studi clinici randomizzati", ha sottolineato il Washington Post nella sua copertura del concetto, un processo che probabilmente richiederà anni.
Per ora, ha affermato Peter Lipson della rivista Forbes, lo studio è "una promettente dimostrazione del concetto, ma molto precoce".
"Questo è stato provato in due pazienti, nessuno dei quali è guarito, e la terapia non è stata priva di pericoli", ha scritto Lipson. Potrebbe non essere una cura e invece un altro passo "verso un eventuale trattamento".
"Ad ogni modo", ha scritto, "è una buona scienza".
