All'inizio degli anni '90, i pinguini iniziarono a nidificare in una cava di roccia abbandonata ai margini del porto di Oamaru, nell'isola meridionale della Nuova Zelanda. Nel corso del tempo, la colonia è cresciuta e la città di Oamaru ha formalizzato la relazione, ripulendo la cava, allestendo cassette per i nidi e una tribuna dove i visitatori possono vedere i pinguini con le piume blu, Eudyptula minor, noto anche come piccoli pinguini blu o pinguini fatati. Ora, 75.000 persone all'anno visitano la colonia per osservare gli uccelli da 2 libbre, i pinguini più piccoli del mondo, che posano di notte e allevano i loro pulcini.
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Pur avendo un centro visitatori, una struttura di ricerca e fantasiosi nidi, c'è sempre stato un anello debole per i pinguini: arrivare dall'oceano, dove trascorrono le loro giornate a pescare, alla cava significa attraversare la trafficata Waterfront Road nel porto di Oamaru. Ecco perché la città e un consorzio di gente del posto e ricercatori si sono riuniti per costruire un sottopassaggio per rendere più sicura la casa dei pendolari dei pinguini.
"È una strada ben utilizzata e ben percorsa, soprattutto in estate quando i pinguini hanno i loro pulcini e i loro movimenti sono più alti", dice Jason Gaskill, direttore generale della colonia, a Susannah Cullinane alla CNN. “Nella maggior parte degli altri luoghi in cui i pinguini arrivano a terra non c'è il volume del traffico o non ci sono strade. Quindi è stata una specie di caso speciale. "
L'idea per il sottopassaggio nasce da una ricerca condotta dallo studente laureato della Massey University Shelley Ogle, riferisce Hamish MacLean all'Otago Daily Times . L'anno scorso, Ogle insieme ad altri tre studenti del maestro Massey hanno raccolto dati sui pinguini. Ogle studiò il tempo impiegato dai pinguini per arrivare dall'oceano alla loro colonia nella cava. Per i pinguini che venivano a riva in una zona della spiaggia all'interno del confine della colonia, i pinguini impiegavano solo circa cinque minuti per tornare a casa. Ma i pinguini che arrivavano a terra a una rampa della barca vicina e poi attraversavano la strada impiegavano 40 minuti o più per tornare a casa.
Philippa Agnew, biologa marina della colonia di pinguini blu di Oamaru, dice a MacLean che la colonia stava prendendo in considerazione l'idea di mettere un sottopassaggio come parte di un grande aggiornamento imminente della struttura. Ma la ricerca di Ogle ha ostacolato l'accordo e hanno iniziato la costruzione del sottopasso a settembre.
Il progetto durò circa tre settimane e, secondo Reuters, prevedeva lo spostamento di linee elettriche e idriche di 80 piedi in modo che il tunnel potesse essere collocato nel punto preferito dai pinguini per l'attraversamento della strada. Cullinane riferisce che i pinguini hanno iniziato a usarlo quasi immediatamente. Ora circa 20 pinguini a notte usano il canale sotterraneo per evitare il traffico.
Mentre il piccolo pinguino, che vive solo in Nuova Zelanda e lungo la costa meridionale dell'Australia, non è considerato in pericolo, sta diminuendo in tutta la sua gamma. John Cockrem, ricercatore di pinguini e professore di Endocrinologia comparata presso Massey all'università, dice a Cullinane che la colonia di Oamaru è un modello per il modo in cui le comunità locali possono proteggere le risorse naturali e le specie, sviluppando al contempo il turismo. Pensa che stabilire colonie simili in tutta la nazione insulare possa portare attenzione e protezione ad altre popolazioni dei pinguini.
