La demenza può essere causata da una serie di malattie, ma la più comune è l'Alzheimer, che colpisce oggi 5, 7 milioni di persone negli Stati Uniti.
C'è ancora uno stigma attaccato alla malattia; alcuni temono che sia contagioso, mentre altri si vergognano di ammettere che un amico o un familiare soffre tranquillamente. Uno degli aspetti più frustranti dell'Alzheimer è che gli scienziati non hanno capito una causa diretta, né una cura.
Naturalmente, qualsiasi lavoro per trovare una cura è incredibilmente importante. Ma in assenza di uno, sono sempre stato colpito dal perché, negli Stati Uniti, meno attenzione è dedicata al miglioramento della qualità della vita per le persone con demenza.
Così, alcuni anni fa, ho iniziato a guardare fuori dagli Stati Uniti per sapere come altri paesi stanno rispondendo all'Alzheimer in modi innovativi. Ho scoperto che lo sport - in particolare qualcosa chiamato "terapia della reminiscenza dello sport" - gioca sempre più un ruolo.
La terapia della reminiscenza sportiva rientra nell'ambito di quelli che vengono chiamati "programmi di socializzazione", in cui le persone con demenza si riuniscono in un ambiente di gruppo e partecipano alle attività con i loro coetanei.
La maggior parte degli attuali programmi di socializzazione incorporano una qualche forma di espressione creativa - musica, narrazione, teatro e danza - e studi passati hanno dimostrato la loro efficacia.
Poiché molti affetti da demenza hanno assistito alla progressiva dissipazione dei loro soliti sbocchi per l'autoespressione, questi programmi offrono loro opportunità strutturate per attingere alla rete creativa del cervello e socializzare con operatori sanitari, membri dello staff e colleghi. Anche le visite alle gallerie d'arte e le produzioni teatrali si sono rivelate attività preziose: coloro che hanno partecipato erano generalmente più felici e più sociali.
Tuttavia, poiché i due terzi di coloro che soffrono di demenza sono donne, molti di questi programmi di socializzazione sono stati tradizionalmente orientati verso le donne.
Per questo motivo, la terapia della reminiscenza sportiva sta iniziando a guadagnare terreno come un tipo di programma di socializzazione che potrebbe funzionare particolarmente bene per gli uomini con demenza.
Dopo che alcuni dei suoi amici sono stati diagnosticati con demenza, lo storico del calcio Michael White ha lanciato un programma in Scozia chiamato Football Memories nel 2009. Il programma offre alle persone con demenza l'opportunità di chattare con altri tifosi in un ambiente informale e rilassato. Oggi ci sono centinaia di volontari e partecipanti, oltre ai programmi di lancio che si concentrano su golf, rugby, cricket e shinty.
Il successo del programma di White ha ispirato un programma simile attraverso l'Atlantico: la terapia della reminiscenza del baseball. Il primo lanciato a St. Louis nel 2013; ora ce ne sono sei in tutto il paese, di cui uno implementato all'inizio del 2017 presso il River House Adult Day Care Center di Cos Cob, nel Connecticut, dove attualmente sto conducendo uno studio per valutarne i benefici.
Alla River House, le persone con demenza, i caregiver e i volontari si riuniscono tutti in un gruppo ogni due settimane. Potrebbero parlare di dove si trovavano quando hanno saputo che Bobby Thompson ha colpito il "Shot Heard Round the World" o rivivono la serie di 56 giochi di Joe DiMaggio. A volte guarderanno vecchi filmati di New York Yankees, New York Mets, Brooklyn Dodgers e NY Giants o ascolteranno trasmissioni radiofoniche con le leggendarie emittenti Mel Allen e Red Barber.
Due dei partecipanti al programma di Reminiscence di baseball presso il River House Adult Day Center di Cos Cob, Conn. (Kenneth Best / UConn Photo, CC BY-NC-SA) Semplicemente sentire gli altri parlare di uno sport che amano scatena chiaramente piacevoli ricordi; attingendo a una passione condivisa, i partecipanti diventano più coinvolti e sembra migliorare la loro autostima.
Le attività non comportano sempre la visione di video o il parlare del passato. A volte hanno la possibilità di giocare. Prendi il programma dal 22 marzo 2018. I partecipanti si sono presentati, hanno cantato "God Bless America" - e poi hanno appreso che avrebbero giocato a palla da wiffle (che è stato inventato nella vicina Shelton, nel Connecticut). Si alternarono a leggere ad alta voce le regole da un volantino stampato e guardarono un video di persone che giocavano all'aperto, prima di essere condotti a un "diamante da baseball" improvvisato nella sala delle attività del centro.
Il personale ha fornito mazze, palline e basi per una partita a due inning. Ogni partecipante ha avuto l'opportunità di colpire, mentre i volontari hanno servito come corridori. Tutti a turno giocavano a bordo campo e fuori campo e, alla fine della partita, il gruppo cantava "Take Me Out to the Ballgame".
Il mio studio è ancora in corso: sto ancora raccogliendo dati e valutazioni qualitative dai caregiver.
Ma le risate e i sorrisi a cui ho assistito durante la partita a palline mi dicono che qualcosa sta funzionando.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Michael Ego, professore di sviluppo umano e studi sulla famiglia, Università del Connecticut
