Nel 1914, i lavoratori delle cave di pietra nel sobborgo tedesco di Oberkassel dissotterrarono i resti di 14000 anni di un uomo, una donna e un cane. Sembrava che gli umani fossero stati sepolti deliberatamente con il loro compagno canino, rendendo la tomba uno dei primi esempi noti di addomesticamento dei cani. Come riferisce Laura Geggel per Live Science, il recente riesame delle ossa di cane indica che il cucciolo si è ammalato gravemente e probabilmente ha ricevuto cure, suggerendo che il legame emotivo tra cani e umani risale all'era paleolitica.
Il nuovo studio, pubblicato sul Journal of Archaeological Science, è stato condotto da Luc Janssens, veterinario e dottorando presso l'Università di Leida nei Paesi Bassi. La sua analisi delle ossa ha rivelato che non uno, ma due cani erano stati seppelliti nel sito di Oberkassel: un "tardo giovanile" e un cane più vecchio, secondo lo studio.
Il cane più giovane aveva circa 27 settimane al momento della sua sepoltura. Quando Janssens esaminò i denti del cucciolo, trovò la prova di una grave infezione da morbillivirus. Conosciuto anche come cimurro canino, il virus colpisce i sistemi respiratorio, gastrointestinale e nervoso dei cani. I sintomi iniziano con febbre, diarrea e vomito e possono progredire fino al punto di convulsioni e paralisi. "Senza cure adeguate, un cane con un caso grave di cimurro morirà in meno di tre settimane", afferma Janssens in una nota.
Ma il cucciolo Oberkassel non morì in quel lasso di tempo. Sembra che abbia contratto il virus a circa tre o quattro mesi e abbia sofferto di due o tre periodi di malattia che sono durati fino a sei settimane. Secondo Janssens e il suo team, non sarebbe stato possibile per il malato malato vivere così a lungo senza ricevere cure dagli umani. "Ciò avrebbe consistito nel mantenere il cane caldo e pulito (diarrea, urina, vomito, saliva), dando certamente acqua e possibilmente cibo", scrivono gli autori dello studio.
Come osserva Mary Bates nel National Geographic, non è del tutto chiaro quando gli umani iniziarono ad addomesticare i cani - o perché. La maggior parte delle teorie suggerisce che i nostri antenati usavano gli animali per compiti come la caccia e la pastorizia.
La nuova analisi delle ossa di Oberkassel, tuttavia, suggerisce che c'era più sfumatura nella relazione tra gli esseri umani del Paleolitico e i loro cani. Un cucciolo gravemente malato come quello trovato nella tomba non sarebbe stato utile come animale da lavoro. "Questo, insieme al fatto che i cani sono stati seppelliti con persone che potremmo presumere fossero i loro proprietari, suggerisce che esistesse una relazione di cura unica tra uomo e cane", afferma Janssens.
Sembra possibile, in altre parole, che il cane sia stato il miglior amico dell'uomo per molto, molto tempo.
