Nel 2016, l'Agenzia spaziale europea ha rilasciato il primo set di dati dal suo satellite Gaia, che ha il compito di sorvegliare le stelle per creare una mappa 3D dettagliata del nostro quadrante della Via Lattea. Oltre 1 miliardo di stelle brillava in quelle prime immagini, che includevano dati dettagliati su 2 milioni di stelle. Oggi, l'ESA ha pubblicato una serie ancora più strabiliante di dati Gaia che comprende 1, 7 miliardi di stelle, compresi dettagli incredibili su quasi ogni granello di luce.
Come riportato da Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo, rispetto al sondaggio iniziale, che includeva stelle a circa 500 anni luce di distanza, l'ultimo round di dati include scintille fino a 8.000 anni luce di distanza, con una precisione 100 volte più accurata. Gaia ha esaminato il cielo per 22 mesi tra luglio 2014 e maggio 2016 per raccogliere il nuovo set di dati.
Secondo l'ESA, il catalogo, ora disponibile per professionisti e astronomi dilettanti, include dati sulle posizioni e la luminosità di 1, 7 miliardi di stelle, la parallasse (un effetto in cui un oggetto appare in posizioni diverse a seconda della posizione dello spettatore) e un movimento di 1.3 miliardi di stelle, temperatura superficiale per oltre 100 milioni di stelle e l'effetto della polvere interstellare su 87 milioni di stelle.
I dati riguardano anche altri oggetti, comprese le posizioni di 14.000 asteroidi nel nostro sistema solare e le posizioni di mezzo milione di quasar al di fuori della Via Lattea. Secondo l'ESA, i ricercatori sono stati anche in grado di tracciare le orbite di 75 ammassi globulari — o gruppi di stelle tenuti insieme dalla gravità — all'interno della nostra galassia e 12 galassie nane in orbita attorno alla Via Lattea.
"Gaia è una mappa senza precedenti della galassia della Via Lattea, l'astrofisica fondamentale al suo meglio, che getta le basi per decenni di ricerca su tutto, dal sistema solare all'origine e all'evoluzione dell'universo", l'astronoma Emily Rice del CUNY College of Staten Island e l'American Museum of Natural History racconta a Mandelbaum. "È allo stesso tempo fondamentale e trasformativo, cosa rara nella moderna astronomia."
I grafici non sono stati solo generati automaticamente. Ci sono voluti anni per circa 450 scienziati umani e ingegneri del software per analizzare i dati satellitari grezzi e produrre le carte stellari 3D, le orbite di asteroidi e altre immagini, riferisce l'Associated Press.
E i dati hanno già portato ad alcune scoperte. Antonella Vallenari, una delle principali scienziate del progetto, dice all'AP che i risultati sembrano supportare un'ipotesi secondo cui la Via Lattea una volta fu colpita da materiale proveniente da un'altra galassia, creando increspature evidenziate da stelle che si muovono in modo diverso dal previsto.
Uno sguardo ravvicinato a 4 milioni di stelle ha anche perfezionato qualcosa noto come diagramma Hertzsprung-Russell, che utilizza il colore e la grandezza delle stelle per determinare il loro stadio evolutivo. Il diagramma ha già aiutato i ricercatori a imparare a distinguere le nane bianche dominate dall'idrogeno e le nane bianche dominate dall'elio. Suggerisce anche che le stelle nel disco e l'aureola della Via Lattea hanno epoche diverse, suggerendo che ci sono stati due eventi di formazione galattica.
Come riporta Nola Taylor Redd presso Scientific American, i dati dovrebbero anche aiutare gli astronomi a studiare le misteriose nane brune, perplessi stelle fallite che non sono proprio pianeti e non abbastanza stelle. Studiare le nane brune può insegnare ai ricercatori molto sulla formazione delle stelle e dei pianeti. "È come ricevere tutto ciò che avresti sempre voluto sapere sui nani marroni", ha detto a Redd Jackie Faherty, un ricercatore nano bruno dell'American Museum of Natural History.
Questa è solo una piccola anteprima di ciò che verrà. "La combinazione di tutte queste misure senza precedenti fornisce agli astronomi le informazioni per compiere i prossimi grandi passi nella mappatura della storia della formazione e delle evoluzioni delle stelle e della nostra galassia della Via Lattea", afferma Gerry Gilmore dell'Università di Cambridge, uno dei principali investigatori di Gaia, in il comunicato stampa. "Non c'è quasi una branca dell'astrofisica che non sarà rivoluzionata dai dati di Gaia ... prevediamo che nuovi giornali scientifici vengano pubblicati ogni giorno dopo questa pubblicazione."
Uwe Lammers, il responsabile delle operazioni di Gaia, dice a Deutsche Welle che entro la fine della sua missione quinquennale nel 2019, Gaia avrà esaminato ogni stella 70 volte. Mentre il terzo dump di dati nel 2020 non aggiungerà molte stelle al catalogo, produrrà dettagli ancora più fini. Come riporta Mandelbaum, il rilascio includerà dati spettrali sulle stelle che aggiungeranno un livello completamente nuovo di informazioni.
Giusto per tenere le cose in prospettiva: la mappa di Gaia di 1, 7 miliardi di stelle è solo una piccola frazione dei 100 miliardi (o più) stimati che esistono nella Via Lattea. Immagina cosa potremmo imparare se li mappassimo tutti.
