In una perfetta giornata estiva nel 2013, Nathan Woessner, 6 anni, ha corso dietro suo padre attraverso le sabbie mobili della duna del Monte Baldy, incastonato sulla sponda meridionale del Lago Michigan. Ma in un attimo il divertimento si trasformò in terrore quando Nathan scomparve in un vuoto spalancato nella sabbia, largo 12 pollici e profondo 11 piedi.
A quel tempo, la speculazione sulla causa di questo buco volò via: qualsiasi cosa, dai fulmini ai cercatori di buche, alle case abbandonate sepolte che franavano, Ariel Sabar riferì all'inizio di quest'anno per la rivista Smithsonian . Man mano che arrivavano le prove, molti scienziati sospettavano che questi buchi fossero calchi di alberi in decomposizione che il Monte Baldy, in rapida migrazione, seppellì nella sua massa sabbiosa, scrive Sabar.
Ma come esattamente questi buchi siano rimasti aperti mentre il legno marciva è rimasto sconosciuto fino ad ora. Secondo le nuove ricerche presentate questa settimana alla conferenza della Geological Society of America, la risposta è funghi.
Al momento della scomparsa del ragazzo, i soccorritori hanno osservato alcune caratteristiche chiave del tubo, scrive Sabar. "La sua parete interna era sabbiosa e morbida, ma portava l'impronta della corteccia, quasi come un fossile. Era come se il ragazzo fosse stato avvolto sul fondo di un tronco d'albero scavato, tranne che non c'era un po 'di albero lì. "
Quindi gli scienziati hanno deciso di dare un'occhiata più da vicino alla rete di buchi. Hanno usato ogni sorta di attrezzatura per localizzare i tunnel, dai pennelli e cazzuole al radar penetrante a terra, scoprendo prove di alberi in decomposizione, secondo un comunicato stampa.
"A quel punto, mi è stato venduto che avevamo alberi sepolti e decomposizione guidati da funghi", dice il leader ricercatore e geologo costiero Erin Argyilan nel comunicato. "Ma non sapevo perché i buchi sarebbero rimasti aperti."
Gli scienziati hanno raccolto sabbie dalle pareti del tunnel per studiare usando microscopi ad alta potenza, che hanno rivelato che il fungo che probabilmente consumava la massa legnosa degli alberi estendeva "radici" o ife alle pareti sabbiose. Oltre a cementare i minerali, le ife tenevano in posizione le sabbie asciutte, impedendo il loro collasso.
Argyilan sta ora indagando sul cemento, che ritiene essere un sottoprodotto della combinazione di legno in decomposizione e agenti atmosferici delle pareti sabbiose.
Per quanto riguarda Nathan, i soccorritori lo trovarono giusto in tempo, scavando un enorme buco per recuperare il ragazzo rannicchiato dalla sua caverna sabbiosa. Ma, come Argyilan ha detto a Sabar all'inizio di quest'anno, i tunnel del Monte Baldy sono un promemoria sorprendente che rimangono molti misteri geologici ancora da risolvere.
