A Randall Munroe, il creatore del webcomic XKCD, non piacerà un po '. La paura dell'attacco di Velociraptor è un tema ricorrente nella serie a tema scientifico - i programmatori di computer pigri dovrebbero essere particolarmente cauti - e due scoperte separate annunciate la scorsa settimana hanno dato a quelli con una fobia di rapaci una buona ragione per barricare le porte e le finestre. Velociraptor non solo aveva un eccellente senso dell'olfatto, ma cacciava anche di notte.
Non sappiamo con certezza come fossero gli occhi dei dinosauri. Le strutture dei tessuti molli sono marcite tra il momento della morte e quello della conservazione. Ma c'era una caratteristica del cranio che permetteva ai paleontologi Ryosuke Motani e Lars Schmitz di affrontare la questione se alcuni dinosauri fossero attivi nell'oscurità: un cerchio di ossa chiamato anello sclerotico.
Sebbene relativamente rari nelle testimonianze fossili di dinosauri, gli anelli sclerotici possono fornire ai paleontologi un quadro generale delle dimensioni e della forma degli occhi. Questo perché l'osso circondava la pupilla e l'iride dell'occhio. Anche uccelli, lucertole e altri vertebrati hanno questa caratteristica e i dettagli dell'anello sclerotico sono strettamente associati alle condizioni di luce quando un animale è attivo.
Gli animali notturni moderni tendono ad avere ampi anelli sclerotici con un'apertura molto grande nel mezzo rispetto alla dimensione degli occhi. Gli animali che sono più attivi durante il giorno (diurno), d'altra parte, hanno aperture più piccole rispetto alla loro dimensione degli occhi. Tracciando questa associazione, Motani e Schmitz sono stati in grado di rilevare che i dinosauri erano attivi in ogni momento della giornata.
(Lo studio ha incluso anche l'analisi di pterosauri e altri archosauri, ma limiterò i miei commenti alle scoperte sui dinosauri qui.)
Come gruppo, i dinosauri non caddero tutti ordinatamente in gruppi notturni e diurni. I dinosauri erbivori, in particolare, sembrano essere stati catastrofici: sarebbero stati attivi per brevi periodi di tempo durante il giorno e la notte. Piuttosto che cercare continuamente dall'alba al tramonto, i dinosauri erbivori come gli adrosauri Corythosaurus e Saurolophus, i piccoli protoceratopi ceratpsici, il sauropodomorfo Plateosaurus e il sauropode Diplodocus erano probabilmente i più attivi nelle prime e fresche parti del giorno e poi di nuovo intorno al crepuscolo.
I piccoli dinosauri predatori erano diversi. Quasi tutti i dinosauri carnivori che sono stati esaminati avevano anelli sclerotici coerenti con uno stile di vita notturno, tra cui Juravenator, Microraptor e - avete indovinato - Velociraptor . Basandosi sulle dedotte abitudini di caccia notturna di Velociraptor e sul modello catastrofico di Protoceratops, Motani e Scmitz suggeriscono che l'incontro mortale tra le due specie immortalate nell'esempio dei "dinosauri combattenti" probabilmente si è verificato al crepuscolo o in condizioni di scarsa illuminazione.
Tuttavia, non tutti i dinosauri teropodi inseguono la preda di notte. Il piccolo predatore Sinornithosaurus sembra aver avuto il programma più vario visto tra gli erbivori, e questo è stato trovato anche per i dinosauri onnivori "mimico di struzzo" Garudimimus e Ornithomimus . I primi uccelli - i discendenti di piccoli teropodi piumati - erano diversi. Ogni specie nello studio - Archeopteryx, Confuciusornis, Sapeornis e Yixianornis - aveva occhi specializzati per l'attività diurna. Forse, durante la prima evoluzione degli uccelli, vi fu una transizione da antenati notturni a discendenti volanti attivi durante il giorno.
Questi risultati cambiano la nostra prospettiva di com'era la vita mesozoica. Si pensava che i dinosauri fossero principalmente attivi durante il giorno, con piccoli mammiferi - compresi i nostri antenati e cugini - che uscivano di notte. Ora sembra che le notti del Cretaceo non fossero così sicure come era stato presunto. Con così tanti agili dinosauri predatori in giro, i mammiferi avrebbero molto da temere durante le ore notturne.
Ancora una volta, l'idea che i mammiferi mesozoici si siano precipitati per tutta la notte è un'ipotesi basata sull'idea che i dinosauri stavano calpestando durante il giorno. Saranno necessari studi sui mammiferi stessi per vedere come la loro attività si sovrappone a quella dei dinosauri. Poiché i mammiferi mancano di anelli sclerotici, tuttavia, dovrà essere utilizzata qualche altra tecnica. Saranno inoltre necessari ulteriori studi sui dinosauri. Evidentemente mancanti dallo studio c'erano predatori di grande corporatura simili a Allosaurus e Albertosaurus . Quando questi giganti cacciavano e quando i mammiferi sotto i loro piedi erano attivi, attende studi futuri.
Per di più, vedi il post di Schmitz sulla ricerca nel suo blog e il rapporto di Ed Yong su Not Exactly Rocket Science.
Riferimenti:
Motani, R. e Schmitz, L. (2011). SEGNALI FUNZIONALI VERSO FILOGENETICI NELL'EVOLUZIONE DEI RAPPORTI FORMA-FUNZIONE NELLA VISIONE TERRESTRE Evoluzione DOI: 10.1111 / j.1558-5646.2011.01271.x
Schmitz, L., & Motani, R. (2011). Nocturnality in Dinosaurs Inferred from Scleral Ring and Orbit Morphology Science DOI: 10.1126 / science.1200043
