Le emissioni antropogeniche dei gas serra aumentano l'acidità degli oceani a un ritmo allarmante. Un nuovo studio offre la speranza che alcune specie possano sopravvivere a seguito di un rapido adattamento. Foto per gentile concessione dell'utente FDP JamesDPhotography.
Dalla rivoluzione industriale, l'acidità degli oceani è aumentata del 30 percento come risultato diretto della combustione e della deforestazione di combustibili fossili. E negli ultimi 50 anni, l'industria umana ha causato agli oceani del mondo un brusco aumento di acidità che rivaleggia con i livelli visti quando gli antichi cicli del carbonio hanno innescato estinzioni di massa, che hanno eliminato oltre il 90 percento delle specie degli oceani e oltre il 75 percento di specie terrestri.
L'aumento dell'acidità degli oceani è ora considerato una minaccia formidabile alla salute dell'ambiente terrestre tanto quanto i cambiamenti climatici atmosferici provocati dal pompaggio di gas a effetto serra. Gli scienziati stanno ora cercando di capire cosa significhi per la futura sopravvivenza degli organismi marini e terrestri.
A giugno, ScienceNOW ha riferito che dei 35 miliardi di tonnellate di anidride carbonica rilasciate ogni anno attraverso l'uso di combustibili fossili, un terzo di tali emissioni si diffonde nello strato superficiale dell'oceano. Gli effetti che tali emissioni avranno sulla biosfera sono rassicuranti, poiché la crescente acidità degli oceani sconvolgerà completamente l'equilibrio della vita marina negli oceani del mondo e influenzerà successivamente gli esseri umani e gli animali che beneficiano delle risorse alimentari degli oceani.
Il danno alla vita marina è dovuto in gran parte al fatto che una maggiore acidità dissolve il carbonato di calcio presente in natura che molte specie marine - tra cui plancton, ricci di mare, molluschi e coralli - usano per costruire i loro gusci e scheletri esterni. Gli studi condotti al largo delle regioni artiche hanno dimostrato che la combinazione di ghiaccio marino che si scioglie, anidride carbonica atmosferica e successivamente acque di superficie sature di CO2 più calde ha portato alla sottosaturazione del carbonato di calcio nelle acque oceaniche. La riduzione della quantità di carbonato di calcio nell'oceano determina un disastro per gli organismi che fanno affidamento su quei nutrienti per costruire i loro gusci protettivi e le strutture del corpo.
Il legame tra l'acidità dell'oceano e il carbonato di calcio è una relazione direttamente inversa, che consente agli scienziati di utilizzare i livelli di saturazione del carbonato di calcio negli oceani per misurare quanto siano acide le acque. In uno studio dell'Università delle Hawaii a Manoa pubblicato all'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno calcolato che il livello di saturazione del carbonato di calcio negli oceani del mondo è diminuito più velocemente negli ultimi 200 anni di quanto si sia visto negli ultimi 21.000 anni, segnalando un aumento straordinario nell'acidità degli oceani a livelli più alti di quanto si verificherebbe mai in natura.
Gli ecosistemi della barriera corallina, come l'atollo di Palmyra, situato a 1.000 miglia a sud delle Hawaii, diminuiranno man mano che le acque adeguatamente ricche di nutrienti verranno ridotte al cinque percento degli oceani del mondo. Foto per gentile concessione dell'utente Flickr USFWS Pacific.
Gli autori dello studio hanno continuato a dire che attualmente solo il 50 percento delle acque oceaniche del mondo è saturo di sufficiente carbonato di calcio per sostenere la crescita e il mantenimento della barriera corallina, ma nel 2100 tale percentuale dovrebbe scendere a un mero cinque percento, mettendo la maggior parte degli habitat di barriera corallina belli e diversi al mondo in pericolo.
Di fronte a prove così crescenti e scoraggianti che gli oceani si trovano su una traiettoria verso danni irreparabili alla vita marina, un nuovo studio offre la speranza che alcune specie possano essere in grado di adattarsi abbastanza rapidamente da stare al passo con il mutevole trucco delle acque terrestri .
In uno studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature Climate Change, i ricercatori del ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies hanno scoperto che i pesci pagliaccio ( Amphiprion melanopus) sono in grado di far fronte a una maggiore acidità se i loro genitori vivevano anche in acque acide più elevate , un notevole scoperta dopo uno studio condotto l'anno scorso su un'altra specie di pesce pagliaccio ( Amphiprion percula) ha suggerito che le acque acide riducono l'olfatto del pesce, rendendo probabile che il pesce nuoti erroneamente verso i predatori.
Ma il nuovo studio richiederà ulteriori ricerche per determinare se le capacità adattative del pesce pagliaccio sono presenti anche in specie marine più sensibili all'ambiente.
Mentre la notizia che almeno alcuni pesciolini possono essere in grado di adattarsi ai cambiamenti fornisce ottimismo, c'è ancora molto da imparare sul processo. Non è chiaro attraverso quale meccanismo i pesci pagliaccio siano in grado di trasmettere questo tratto ai loro discendenti così rapidamente, in termini evolutivi. Gli organismi capaci di adattamenti di generazione in generazione potrebbero avere un vantaggio nei prossimi decenni, poiché le emissioni antropogeniche spingono la Terra verso estremi non naturali e pongono nuovi stress sulla biosfera.
