Shawn Johnson sapeva che stava arrivando.
"L'autunno scorso, abbiamo visto alcuni casi", ha detto. "E quello era un segnale di avvertimento, quindi eravamo preparati, beh, non eravamo preparati per questo livello di epidemia".
Nel corso dell'ultimo mese, Johnson, direttore della scienza veterinaria presso il Marine Mammal Center, a nord di San Francisco, e il suo team hanno ricevuto in media cinque leoni marini della California malati al giorno. Gli animali hanno la leptospirosi, un'infezione batterica che colpisce i loro reni, causando affaticamento, dolore addominale e, molto spesso, morte.
A partire dal 16 ottobre, la squadra di Johnson aveva visto 220 leoni marini con la malattia, rendendola il secondo più grande focolaio del centro. Da allora, il centro ha riferito che altri 29 leoni marini sono stati salvati e 10 di questi sono morti a causa della leptospirosi. Più di una dozzina di animali sono ancora in attesa di diagnosi. Il numero di casi ha iniziato a rallentare, ma se le tendenze storiche reggono, Johnson si aspetta che questo focolaio alla fine superi il record del 2004 di 304 casi di leptospirosi di leoni marini.
Il Marine Mammal Center di Sausalito, in California, sta rispondendo allo scoppio di un'infezione batterica potenzialmente fatale chiamata leptospirosi nei leoni marini della California. Il leone marino nella foto, Glazer, è visto raggomitolato con le pinne ripiegate strettamente sull'addome prima del suo salvataggio da parte dei soccorritori addestrati del Centro a Monterey. La postura esibita è nota come "lepto pose", ed è spesso un'indicazione che il leone marino sta soffrendo gli effetti della malattia. (The Marine Mammal Center) Tutto sommato, circa il 70 percento dei leoni marini che la squadra ha cercato di salvare sono morti.
Focolai di leptospirosi tra i leoni marini si verificano a intervalli abbastanza regolari, ma i cambiamenti delle condizioni degli oceani - acque più calde e trasferimento di pesci - stanno influenzando il modo in cui la malattia colpisce le popolazioni lungo la costa del Pacifico. Le minacce non sono nuove, ma stanno minacciando in modi leggermente nuovi. I cambiamenti nelle condizioni marine sembrano influenzare la capacità di resistenza della popolazione a questa malattia e ad altre. Mentre i ricercatori si affrettano a salvare i leoni marini malati oggi, stanno anche studiando ciò che l'epidemia di quest'anno può dirci su come i leoni marini riusciranno a sopravvivere.
La buona notizia è che i leoni marini sono animali abbastanza mobili e resistenti. E fino a poco tempo fa, le loro popolazioni erano in forte espansione. La National Oceanic and Atmospher Administration ha annunciato a gennaio che i leoni marini della California avevano raggiunto la capacità di carico - il numero di persone che il loro ambiente può sostenere in modo sostenibile - nel 2008.
Da allora, però, i loro numeri hanno oscillato. Una "macchia" di acqua insolitamente calda e di lunga durata si è spostata lungo la costa occidentale dal 2013 al 2015, causando diffuse fioriture di alghe che diffondono una neurotossina chiamata acido domoico lungo la catena alimentare marina. I leoni marini con livelli elevati di tossina hanno subito danni cerebrali, con conseguenti ictus e una ridotta capacità di navigazione, uccidendo alla fine la maggior parte degli individui affetti.
L'acqua calda ha anche inviato pesci e vita marina più piccola alla ricerca di ambienti più freschi, il che significa che i leoni marini hanno dovuto viaggiare più lontano per trovare cibo. La combinazione di caccia più distante e navigazione compromessa ha portato a registrare un numero record di cuccioli bloccati, molti dei quali sono stati accolti dal Marine Mammal Center, nonché un tuffo nella popolazione dei leoni marini durante quegli anni.
Il leone marino californiano Yakshack è uno dei 220 pazienti del Marine Mammal Center di Sausalito, in California, che è stato salvato finora quest'anno colpito da una malattia batterica nota come leptospirosi. Il Centro è stato in prima linea nella ricerca sulla leptospirosi nei mammiferi marini e ha pubblicato numerosi articoli scientifici sulla malattia risalenti al 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Ma le condizioni dell'acqua calda hanno anche portato, ironicamente, a un declino dei casi di leptospirosi durante quel periodo. Nell'ultimo decennio, gli scienziati hanno determinato che la malattia, che si diffonde attraverso un parassita, è endemica per la popolazione. Alcuni animali portano la malattia e non si ammalano, ma espellono i parassiti nelle loro urine, ed è così che si diffonde ad altri individui. Quando i leoni marini si spingono su un molo o una spiaggia, si rotolano liberamente l'uno nell'altra.
Quando è apparsa la macchia di acqua calda, i leoni marini hanno dovuto nuotare più lontano per trovare cibo e avevano meno tempo per tirarsi fuori ed essere socievoli, dice Johnson, il che significa meno tempo seduti a vicenda nella pipì e nei parassiti dell'altro - e meno casi di leptospirosi. Ma la mancanza della malattia alcuni anni fa ha portato a conseguenze oggi. I leoni marini che ottengono la leptospirosi e sopravvivono sviluppano anticorpi che proteggeranno il parassita in futuro, afferma Katie Prager, ricercatrice veterinaria presso il Lloyd-Smith Laboratory dell'UCLA che collabora con il Marine Mammal Center. Questi anticorpi, tuttavia, non possono essere ereditati dalla prole.
"Non è qualcosa che può essere trasmesso", dice Prager. "Gli anticorpi sono qualcosa che il cucciolo deve sviluppare da solo."
Le acque calde significavano meno leoni marini malati, ma lasciavano la popolazione molto vulnerabile. Ora la malattia è tornata con una vendetta.
"Molti animali sono ora ingenui nei confronti di quei batteri e il loro sistema immunitario non è stato esposto a questo", afferma Alissa Deming, ricercatrice veterinaria presso il Dauphin Island Sea Lab in Alabama che aveva precedentemente studiato malattie dei leoni marini presso il Marine Mammal Research Centro. "C'è un gruppo di animali che non l'hanno mai visto prima."
Il rischio, secondo i ricercatori, è che i continui focolai di acido domoico possano sfociare in un circolo vizioso: un minor numero di casi di leptospirosi produce popolazioni non esposte e quindi i focolai più gravi si infiammano come stiamo assistendo quest'anno.
"Questo è un ottimo esempio di come il cambiamento ambientale abbia un così grande impatto su una specie selvatica, a partire da dove mangiano, dove migrano e come le loro malattie cambiano nel tempo, basandosi solo su un aumento di alcuni gradi", afferma Johnson .
Il leone marino della California Herbie pone sul suo pavimento della penna durante il trattamento per la leptospirosi a Marine Mammal Center a Sausalito, CA. I veterinari di solito possono identificare la leptospirosi in un paziente anche prima che i test di laboratorio confermino una diagnosi a causa dei sintomi distintivi dell'infezione nei leoni marini della California, che includono acqua potabile e piegare le pinne sull'addome. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Il primo caso documentato di un mammifero marino che soffriva della tossina dell'acido domoico è stato nel 1998, e gli eventi ora stanno aumentando di frequenza, al punto che la diffusione dell'acido domoico è diventata un segno annuale del cambiamento delle stagioni intorno alla Baia di San Francisco. "I giorni si stanno accorciando, le lattine di spezie di zucca sono qui e, ancora una volta, è tempo di quell'altro rito di caduta della Bay Area: preoccuparsi dei livelli di tossine nei granchi di Dungeness locali", inizia un recente articolo di San Francisco Chronicle sull'influenza di la tossina all'inizio della stagione dei crabbing.
Tuttavia, i leoni marini non attendono l'autorizzazione del Dipartimento della sanità pubblica prima di iniziare a mangiare granchi.
Per aggravare ulteriormente il problema, nei prossimi mesi è previsto un evento El Nino, che significa acque oceaniche più calde al largo della costa occidentale e forse più fioriture e tossine di alghe. Già, le acque della California meridionale - dove i ricercatori hanno trovato alcune delle più alte concentrazioni di diatomee che producono acido domoico - quest'anno hanno registrato temperature elevate.
Il NOAA ha persino considerato i recenti anni di acqua calda uno "stress test sui cambiamenti climatici" per gli oceani della West Coast. L'agenzia ha affermato che le condizioni "potrebbero offrire anteprime degli impatti antropogenici sul cambiamento climatico previsti per l'ultima parte del 21 ° secolo".
Se questo è stato un test, i leoni marini potrebbero non aver superato, afferma Robert DeLong, uno scienziato del Alaska Fisheries Science Center del NOAA. DeLong studia da decenni i leoni marini della California nei loro allevamenti, Isole del Canale, al largo di Santa Barbara. Dice che le specie dovrebbero essere abbastanza resistenti di fronte ai cambiamenti climatici, ma il tasso di riscaldamento delle acque si sta rivelando una grande sfida.
I volontari del Marine Mammal Center di Sausalito, in California, rilasciano i leoni marini della California Bogo (a sinistra), Brielle (al centro) e Biggie (a destra) nel selvaggio vicino a Bodega Bay. Tutti e tre i leoni marini sono stati curati per la leptospirosi all'ospedale del centro di Sausalito. Molte specie animali diverse, inclusi umani e cani, possono essere infettate da Leptospira attraverso il contatto con urina, acqua o suolo contaminati. Il Centro ha messo in atto una serie di protocolli di sicurezza per impedire la trasmissione a veterinari e volontari che lavorano con pazienti con leoni marini. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Il centro della popolazione di leoni marini della West Coast è intorno alla Baja California, quindi la specie si è adattata ad acque più calde di quelle che si vedono attualmente più a nord lungo la costa. "Hanno quella capacità di vivere in acque più calde", afferma DeLong. E a differenza, diciamo, delle barriere coralline, i leoni marini sono molto mobili, in grado di nuotare per lunghe distanze per trovare habitat adatti.
Ma mentre i maschi possono inseguire il cibo molto più a nord, durante la stagione riproduttiva le femmine sono legate a un piccolo raggio attorno alla rookery. Se c'è meno cibo disponibile lì perché i pesci si sono trasferiti in acque più fredde, potrebbe presentare un grave problema per le madri leoni marini e i loro cuccioli.
"Quindi, se questo è l'aspetto dei cambiamenti climatici, e questo periodo è un proxy adeguato, in tal caso, i leoni marini potrebbero non fare come penseremmo", afferma DeLong.
Ci sono ancora segni di speranza. Ad esempio, i leoni marini si spostano sempre più a nord verso nuovi allevamenti al largo della baia di San Francisco. Il fattore limitante è il tempo.
"Se i cambiamenti ambientali sono abbastanza lenti da adattarsi, saranno in grado di muoversi e probabilmente si sposteranno più in alto lungo la costa", ha detto Johnson. "Se i cambiamenti sono abbastanza lenti, potrei vederli in grado di adattarsi."
